LAS VEGAS (AP) — Alexander Volkanovski ya venció a Max Holloway dos veces en peleas por el título de peso pluma de la UFC, y eso no fue suficiente para resolver esta rivalidad.
Esa es una medida de la emoción generada por los primeros dos combates entre estos dos electrizantes delanteros. También es una ilustración del respeto de todo el deporte por Volkanovski, el australiano con una racha ganadora de 21 peleas, y por Holloway, el ex campeón de las 145 libras de Hawái.
Además de ser luchadores brillantes, son dos tipos muy queridos en un deporte con algunos personajes desagradables.
Volkanovski y Holloway volverán a estar en UFC 276 en T-Mobile Arena en Las Vegas Strip el sábado por la noche, cada uno con la esperanza de completar esta trilogía con una victoria destacada.
“Es una pelea de legado”, dijo Holloway. “Estamos en el extremo superior de los rangos libra por libra, y estas peleas no ocurren muy a menudo. La gente nos llama el evento principal de esta cartelera, y eso dice mucho sobre lo buena que es esta pelea”.
El mayor evento del verano de la promoción de artes marciales mixtas está encabezado por la quinta defensa del título de peso mediano de Israel Adesanya contra Jared Cannonier. La tarjeta de fin de semana del 4 de julio típicamente apilada de UFC también presenta a la estrella brasileña de kickboxing Alex Pereira contra el contendiente de peso mediano Sean Strickland, junto con los regresos de Robbie Lawler, Suga Sean O’Malley, Jim Miller y Uriah Hall.
Pero el enfrentamiento más convincente es el de Volkanovski (24-1) contra Holloway (23-6), quien mantuvo el cinturón de peso pluma desde 2016 hasta que Volkanovski se lo quitó en diciembre de 2019 con una actuación táctica implacable. Holloway perdió ante Volkanovski por segunda vez en julio de 2020 en Abu Dhabi en una decisión mínima.
No muchas rivalidades se extienden a tres peleas cuando las dos primeras peleas no se dividieron, pero esta no es una rivalidad ordinaria. Volkanovski ha defendido el cinturón dos veces desde esa segunda pelea con Holloway, mientras que Holloway superó por puntos a Calvin Kattar y Yair Rodríguez en un par de thrillers para mantenerse en una posición privilegiada para recuperar su cinturón.
“Es la pelea más grande que podría hacer en este momento”, dijo Volkanovski. “Todo el mundo quiere verlo, y ya está. Le doy crédito. Era terco. Él dice: ‘Nadie me quitará ese puesto de contendiente número 1’. Se quedó allí y eliminó a todos los muchachos y no les permitió dispararme, y ahora él tiene la oportunidad. Bien por él. Eso es exactamente lo que yo haría en la misma situación”.
Si bien Holloway y Volkanovski intercambian golpes verbales como cualquier otro de los principales contendientes, existe un claro respeto entre los dos mejores pesos pluma en la historia de UFC que no se llaman José Aldo. Holloway ha sido amable con su segunda derrota mientras se asegura de que nadie piense que estuvo de acuerdo con la decisión en la que superó al campeón en cada uno de los primeros tres asaltos y luego luchó contra un tenaz quinto.
“Si miras desde la primera a la segunda pelea, soy dos peleadores diferentes, y estos van a ser peleadores diferentes otra vez”, dijo Holloway. “Tengo que pasar 50 minutos con este tipo, 10 rondas con este tipo. Este, será bendecido si superamos las tres (rondas)”.
El formidable mentón de Holloway lo mantuvo erguido contra el poder de Volkanovski, pero Holloway absorbió una enorme cantidad de daño acumulativo durante 25 peleas durante su primera década en el UFC. Volkanovski cree que puede puntuar esta rivalidad al convertirse en el primer oponente en registrar una caída de Holloway.
“Si pudiera tomar ese mentón y sacarlo, eso sería realmente enviar una declaración, porque nadie ha hecho eso”, dijo Volkanovski. “Recibe daño. No puede aguantar para siempre, pero veamos si aguanta en esta pelea, porque voy a conseguir algunos golpes importantes. Veamos si esa barbilla legendaria se sostiene”.
Volkanovski y Adesanya son compañeros de equipo en City Kickboxing en Auckland, Nueva Zelanda, donde Adesanya (22-1) pasó de ser una estrella del kickboxing a un campeón de MMA.
Es un gran favorito para vencer a Cannonier (15-5), quien obtuvo su primera oportunidad por el título de UFC a los 38 años. Cannonier está en una impresionante racha de cinco victorias y una derrota por poco ante el ex campeón Robert Whittaker en los últimos cuatro años.
Adesanya ha estado hablando de Cannonier como un futuro oponente durante años, pero aún espera extender su reinado del título en el evento principal de UFC 276.
“Su espíritu de lucha y su esencia, lo reconozco, porque yo mismo soy empático”, dijo Adesanya. “Puedo sentir la energía de un gran hombre y un gran luchador. Me gusta cuidar de estos muchachos, y vi eso en él desde el principio. Traté de animarlo desde el principio. Se quedó corto una vez, y luego regresó y demostró su valía como el próximo contendiente”.
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