Los fósiles de los primeros ancestros humanos encontrados en un sistema de cuevas de Sudáfrica pueden ser 1 millón de años más antiguos de lo que se pensaba, según un estudio publicado el lunes.
Los hallazgos publicados en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias Journal sugiere que tienen entre 3,4 y 3,6 millones de años, más antiguos que el renombrado fósil de Lucy o Dinkinesh de Etiopía que se descubrió en 1974 y se remonta a 3,2 millones de años.
Los antiguos fósiles de homínidos fueron descubiertos en las cuevas de Sterkfontein, 30 millas al noroeste de Johannesburgo, que forman parte de un UNESCO sitio de Patrimonio Mundial conocido como el cuna de la humanidad. Los homínidos incluyen a los humanos y a nuestros parientes ancestrales, pero no a los otros grandes simios.
«Debido a que Sterkfontein tiene la mayor concentración de fósiles de Australopithecus de un sitio individual en África, ha sido una parte fundamental de la investigación y los debates sobre nuestra ascendencia», dijo la profesora Kathleen Kuman, quien formó parte del equipo de investigación dirigido por la Universidad de Purdue. NBC News el miércoles.
Kuman, profesor emérito de la Universidad de Witwatersrand, agregó que las nuevas fechas «muestran que estos fósiles de homínidos sudafricanos fueron en gran medida contemporáneos con especies del este de África como Australopithecus afarensis y es poco probable que sean sus descendientes, lo que revela mejor las formas más complejas». naturaleza de cómo evolucionaron las especies en el pasado.”
Lucy o Dinkinesh y su especie, Australopithecus africanus, se remontan a unos 3,9 millones de años, según un comunicado de prensa de la Universidad de Purdue. Agregó que el equipo de investigación usó una nueva tecnología desarrollada en la universidad para fechar los fósiles sudafricanos, que los científicos habían teorizado previamente que tenían entre 2 millones y 2,5 millones de años.
Así que este estudio ha reavivado el debate sobre los orígenes de los humanos modernos.
“Las nuevas fechas ahora nos ayudan a ubicar tales desarrollos evolutivos con mayor precisión en el tiempo”, dijo Kuman.
El equipo del líder del estudio, Darryl Granger, usó espectrometría de masas con acelerador para medir los nucleidos radiactivos en las rocas, así como el mapeo geológico para ayudar a fechar los sedimentos que contienen Australopithecus en Sterkfontein, dijo la Universidad de Purdue en el comunicado de prensa.
Si bien el sistema de cuevas de Sterkfontein ha conservado una larga historia de ocupación de homínidos en el área, la datación de los fósiles puede ser difícil ya que las rocas y los huesos cayeron al fondo de un profundo agujero en el suelo, dijo.
En el este de África, datar fósiles es más fácil porque los investigadores pueden usar capas de ceniza de los volcanes para estimar su edad, agregó.
“Lo que hacen nuestros datos es resolver estas controversias. Muestra que estos fósiles son antiguos, mucho más antiguos de lo que pensábamos originalmente”, dijo Granger en un comunicado.
