La Organización Mundial de la Salud (OMS) puede tener aspiraciones muy altas, “el logro por parte de todos los pueblos del más alto nivel posible de salud”, pero cuando una nueva enfermedad humana comienza a propagarse, o una conocida se comporta de manera inusual y amenazante, es tiene pocas palancas para tirar. Sin embargo, una decisión importante que puede tomar es declarar una emergencia de salud pública de interés internacional (PHEIC, por sus siglas en inglés), una designación que otorga a la OMS algunos poderes adicionales y sirve como una llamada de atención mundial.
Después de una reunión a puertas cerradas, un panel de expertos de la OMS anunció el 25 de junio que la epidemia de viruela del simio en rápido crecimiento aún no garantiza ese estado, un veredicto que la agencia ha aceptado. La conclusión del panel fue ampliamente criticada por virólogos, epidemiólogos y expertos en salud pública, y ha desencadenado un nuevo debate sobre el propósito del PHEIC, un instrumento creado para ayudar a mejorar la respuesta a las amenazas sanitarias internacionales. “Creo que cometieron un gran error”, dice el epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale, Gregg Gonsalves, quien asesoró al comité. “Ellos despejaron”.
La OMS ha sido criticada anteriormente por esperar demasiado para declarar una ESPII por las epidemias de COVID-19 y ébola en África Occidental y la República Democrática del Congo. El «historial de la agencia es que tienden a estar en el lado posterior de las cosas», dice Jeremy Youde, investigador de salud global de la Universidad de Minnesota, Duluth. “En este momento, los PHEIC envían el mensaje de que la OMS es la última institución en comprender que un brote recientemente identificado es de hecho una emergencia de salud pública de interés internacional”, agrega el biólogo Michael Worobey de la Universidad de Arizona. “Es posible que ya se haya cerrado la ventana para detener el establecimiento de una nueva enfermedad de transmisión sexual en todo el mundo, pero ni siquiera se ha declarado una PHEIC”.
El panel no explicó completamente por qué el brote de viruela símica no merece el estatus de PHEIC. El Reglamento Sanitario Internacional, un tratado mundial actualizado en 2005, define una PHEIC, pronunciada como “falsa”, como un “evento extraordinario que se determina que constituye un riesgo para la salud pública de otros Estados a través de la propagación internacional de enfermedades y que potencialmente requiere una respuesta internacional coordinada”. Con más de 4000 casos de viruela del simio desde mayo en más de 40 países donde normalmente no se ve, la propagación global es claramente una preocupación, y el panel dice que el brote requiere «esfuerzos internacionales de colaboración».
Eso deja solo un criterio en duda, dice Alexandra Phelan, abogada de la Universidad de Georgetown que se especializa en políticas de salud global: si el aumento es un «evento extraordinario». Esa determinación es complicada porque la viruela del simio es una enfermedad endémica, aunque desatendida, en algunos países africanos. “Es injusto y poco ético determinar que un evento solo es extraordinario si ahora está ocurriendo en países de altos ingresos”, dice Phelan. Sin embargo, en lugar de retrasar un PHEIC, la OMS debería volver a examinar qué tan equitativos son los criterios, dice ella.
El virólogo de la Universidad de Emory, Boghuma Titanji, señala que la pregunta no es solo dónde se propaga la viruela del simio, sino también cómo. La gran mayoría de los casos recientes han sido en hombres que tienen sexo con hombres, un patrón que no se había visto antes. El informe del panel sugiere que sus autores se negaron a recomendar un PHEIC a pesar de que se cumplieron todos los criterios, dice Clare Wenham, experta en salud global de la London School of Economics. “Hemos visto esta aplicación inconsistente de los criterios de una PHEIC a lo largo de su historia”, dice ella. La naturaleza de sí o no de la decisión probablemente lleve a los expertos a ser cautelosos, dice Youde: «Es complicado, porque es un instrumento muy contundente».
Qué tan útil es realmente un PHEIC sigue siendo un tema de debate también. La declaración obliga a los países miembros a seguir las recomendaciones de la OMS, como compartir datos sobre casos, y permite que la agencia emita consejos de viaje. “Hasta la fecha no hay evidencia científica sobre el efecto que tiene una PHEIC”, dice Wenham.
Pero declarar un PHEIC pone el foco en un patógeno, dice Phelan: «Me preocupa lo que significará esperar unas semanas antes de captar suficiente atención política para la transmisión comunitaria». Una demora también puede hacer que un brote crezca tanto que sea más probable que los países acumulen vacunas y otros recursos. “A medida que más países se ven afectados, son menos capaces de ayudar a los países afectados desde el principio”, dice Phelan. Y no hay evidencia de que llamar temprano a una PHEIC tenga inconvenientes, dice Youde.
El panel reconoció que algunos de sus propios miembros no estaban de acuerdo con la decisión y dijo que reconsiderará el tema si hay nueva evidencia de que la viruela del simio se está propagando a otros países o nuevos grupos, o que la gravedad de la enfermedad está aumentando. Las señales de que el virus está estableciendo nuevos reservorios animales fuera de África también podrían justificar una reconsideración.
“Creo que algunos de estos criterios se cumplirán casi de inmediato”, dice Gonsalves. La lista de países afectados crece casi a diario y ya hay reportes de la enfermedad en niños. El informe del panel menciona una posible reevaluación en 21 días, señala Gonsalves, «pero espero [WHO’s] El director general es lo suficientemente inteligente como para volver a convocar a la gente de una manera mucho más oportuna”.
