A lo largo de los años, Toyota Racing ha tenido múltiples prospectos jóvenes y talentosos en su cartera. El siguiente en la fila es Sammy Smith.
Smith actualmente lidera las carreras ARCA Menards Series East para Kyle Busch Motorsports, capturando tres banderas a cuadros en cinco carreras en 2022. Ha liderado 494 de 875 vueltas (56.5%) y no ha terminado peor que quinto.
Este año, también corrió un calendario parcial de la Serie ARCA Menards, dominando en Elko el fin de semana pasado al liderar 233 de 250 vueltas. En cinco aperturas, no ha terminado peor que tercero.
«Ha sido una muy buena temporada hasta ahora», dijo Smith a NASCAR.com la semana pasada.
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Este fin de semana en Road America será un nuevo desafío para Smith, un joven de 18 años de Iowa. Hará su debut en la Serie Xfinity, conduciendo el Toyota No. 18 para Joe Gibbs Racing, marcando la primera de ocho carreras que Smith tiene en el expediente en Xfinity esta temporada, con las carreras restantes en Pocono, Michigan, Watkins Glen, Bristol, Kansas, Martinsville y Phoenix.
Es cierto que la oportunidad de Smith en la Serie Xfinity ha estado en proceso durante algún tiempo. Una conversación sobre la progresión de Smith entre Steve Desouza, vicepresidente ejecutivo del programa de la Serie Xfinity de JGR, y Kurt Smith (el padre de Sammy), presidente de Rising Star Management Group, llevó a la idea inicial de llevar a Smith a las carreras de Xfinity algún día.
“Hemos visto el progreso de Sammy, ya medida que se acercaba a la edad que le permitía competir en la Serie ARCA Este, desarrollamos un plan para él”, dijo Desouza.
Traer el patrocinio a la mesa ciertamente ayuda al caso de Smith de conseguir que Xfinity comience poco después de cumplir 18 años a principios de junio. Trae a la mesa a los antiguos patrocinadores de Michael Annett: Pilot Flying J y TMC Transportation, que han estado con Smith desde que compitió en karts a los 8 años. Allstate Peterbilt Group también patrocinará el automóvil No. 18.
Hasta este mes, Smith no podía competir en pistas de más de 1 milla de largo debido a la edad. Estaba contando los días para cumplir 18 años.
“Tengo la oportunidad de correr en las grandes pistas y espero seguir aprendiendo y trabajando en mi oficio para tratar de ser un buen piloto de carreras”, dijo Smith. “Siento que soy decente en las pistas cortas porque eso es lo que crecí haciendo. Tengo mucha confianza en ellos, pero se trata de acostumbrarse a las grandes pistas y al auto Xfinity. Con suerte, podemos correr todas las vueltas y obtener una victoria en las ocho carreras”.
Conducir para JGR implica tener algunos de los mejores equipos de la Serie Xfinity semanalmente. Siendo realistas, Smith sabe que habrá una curva de aprendizaje, pero no descarta una victoria. Después de todo, su compañero de equipo de JGR, Ty Gibbs, sorprendió a todos en febrero de 2021 cuando ganó en su primera participación en Xfinity en el autódromo de Daytona.
Ciertamente, Smith tiene grandes expectativas para sí mismo y para el equipo No. 18, al que ha llegado a conocer en los últimos años con los autos ARCA y Xfinity provenientes del mismo taller de carreras.
“Mis objetivos no son diferentes de lo que son ahora: salir y tratar de liderar vueltas, ganar posiciones de privilegio, ganar carreras y hacerlo lo mejor que pueda”, dijo. “Sé que el equipo estará detrás de mí con Jason Ratcliff y todo el [No.] El grupo 18 ha sido bueno este año y sé que traerá autos de carrera rápidos a la pista”.
Si bien Desouza no irá tan lejos como para decir que espera que Smith gane, sí tiene grandes expectativas para el joven piloto, lo que le permitirá desarrollarse en la segunda división más alta de NASCAR.
“Corre todas las vueltas, aprende estos autos, [communicate] con tu equipo, toma lo que te dé el auto y mejora cada vez que él esté en el auto”, dijo Desouza.
Antes de su debut en la serie, Smith buscó el consejo del campeón de las 500 Millas de Daytona de 2011, Trevor Bayne, quien condujo el auto No. 18 seis veces en 2022. También desgastó el simulador, proporcionado por Toyota Racing Development.
Hasta este año, Smith tenía poca experiencia en carreras de carretera. Pero trabajar con Scott Lagasse en un auto TA2 le ha dado algunas vueltas adicionales, particularmente en el famoso autódromo de Wisconsin que verá este fin de semana.
Las últimas tres carreras del año para Smith en Bristol, Martinsville y Phoenix son territorio familiar. Anticipa estar más cómodo en las pistas más cortas, que es donde ha llegado su éxito en las carreras.
“Voy a aprender estas ocho carreras en la Serie Xfinity”, dijo Smith. “El equipo es capaz de ganar, yo soy capaz de ganar; Tengo que aprender mucho y ser competitivo. Ser capaz de adaptarse será lo más importante, y no creo que vaya a ser fácil de ninguna manera. Tengo una buena mentalidad, así que espero que corramos bien”.
Las ocho largadas también sirven como otro propósito, ya que Smith examina el panorama para 2023. Sin saber qué conducirá o dónde competirá en 2023, esta es una oportunidad perfecta.
“Creo que cada vez que te subes a un auto de carreras te hacen una audición”, dijo. “Solo eres tan bueno como tu última carrera, y estas ocho carreras van a ser difíciles. Lo tomo una carrera a la vez, y lo haremos cuando se trata del presente”.
A lo largo de 15 carreras, el equipo No. 18 ocupa el décimo lugar en la clasificación de propietarios, obteniendo siete resultados entre los 10 primeros.
