Los cargos penales contra el químico de la Universidad de Harvard, Charles Lieber, y docenas de personas atrapadas en la Iniciativa China del Departamento de Justicia de EE. UU., han puesto de relieve el Programa de los Mil Talentos (TTP), un esfuerzo del gobierno chino que llevó a Lieber y a otros científicos del extranjero a Universidades e institutos de investigación de China. Las autoridades estadounidenses han presentado el programa como un esfuerzo por robar conocimientos e innovación, una afirmación que muchos científicos cuestionan. Pero a medida que crecía el escrutinio del TTP, el programa se perdió de vista.
Las menciones oficiales del TTP han desaparecido, y las listas de ganadores del TTP que antes se publicaban en los sitios web del gobierno y de las universidades ya no están disponibles. Pero los expertos dicen que el TTP simplemente se incorporó a otros programas y el reclutamiento continúa. Más que nunca, el esfuerzo se centra en científicos de origen chino, y los nombramientos a tiempo parcial del tipo que tenía Lieber se han vuelto raros.
China lanzó el TTP en 2008, con el objetivo de impulsar la producción y la calidad de la investigación del país. En ese momento, más del 90 % de los chinos que obtuvieron doctorados en los Estados Unidos permanecieron allí durante al menos 5 años después de completar sus estudios, según un informe de mayo de 2020 de David Zweig y Siqin Kang de la Universidad de Ciencias de Hong Kong. y Tecnología. El TTP ofreció a los retornados, ya los investigadores extranjeros dispuestos a trasladarse, salarios competitivos y financiamiento para establecer laboratorios. Aunque se permitieron algunos nombramientos de medio tiempo, el programa estaba dirigido a investigadores de tiempo completo.
Hubo pocos interesados. Así que en 2010 se amplió la opción de tiempo parcial, lo que permitió a los reclutas mantener sus trabajos en el extranjero si pasaban al menos parte del año en China. En 2011, cerca del 75 % de los 500 becarios de TTP que Zweig y Kang identificaron tenían acuerdos de medio tiempo. (Un informe del Senado de EE. UU. de 2019 afirma que el TTP había atraído a más de 7000 «profesionales de alto nivel» para 2017, pero no especificó cuántos eran a tiempo parcial).
El programa ha valido la pena para China. Un estudio de 2020 realizado por Cong Cao, especialista en políticas científicas de China en el campus de la Universidad de Nottingham en Ningbo, China, mostró que los académicos en China con experiencia en el extranjero publicaron más artículos y con mayor impacto que sus pares que se quedan en casa. Las universidades también se beneficiaron de la asociación con científicos estrella. La presencia de Lieber, por ejemplo, puede haber ayudado a la poco conocida Universidad Tecnológica de Wuhan (WUT) a atraer a posibles estudiantes, dice Futao Huang, un académico de educación superior de la Universidad de Hiroshima.
Pero las opciones de tiempo parcial como la de Lieber también facilitaron la «doble inmersión», dice Zweig, donde los investigadores con puestos de tiempo completo en el extranjero también recibían una remuneración generosa por el tiempo que supuestamente pasaban en China. El contrato de Lieber, por ejemplo, requería que él trabajara «en o por» WUT «no menos de nueve meses al año», según la acusación en su contra, a cambio de una tarifa mensual de hasta $50,000 y $1.7 millones para establecer un laboratorio en WUT. Algunos académicos chinos se quejaron de que los científicos no residentes recibían grandes salarios y apoyo para la investigación a cambio de poco. En 2017, el gobierno aclaró que los trabajadores a tiempo parcial debían estar en China “durante no menos de 2 meses al año”, dice Huang.
Las autoridades estadounidenses vieron con malos ojos los acuerdos por diferentes razones. “China paga a los científicos de las universidades estadounidenses para que lleven en secreto nuestro conocimiento e innovación a China”, dijo el entonces director del FBI, Christopher Wray, en un discurso de julio de 2020 en el Instituto Hudson en Washington, DC.
Tales afirmaciones son «simplemente incorrectas y falsas», dijo Yigong Shi, un biólogo molecular que dejó la Universidad de Princeton en 2008 para dirigir el departamento de ciencias de la vida en la Universidad de Tsinghua. Ciencias en 2020. “El TTP reclutó personas para desarrollar programas académicos, no para robar ideas”, dice Jay Siegel, un químico estadounidense que dejó la Universidad de Zúrich en 2013 para dirigir un nuevo programa de farmacia en la Universidad de Tianjin con el apoyo del TTP. De los 23 académicos a los que se dirige la Iniciativa China, solo dos han sido acusados de robo de propiedad intelectual. Lieber fue declarado culpable de mentir a las autoridades federales sobre sus vínculos con China y no informar los ingresos resultantes.
China ha respondido a las críticas como lo hace a menudo: volviéndose cada vez más reservada. La información sobre los programas de talentos «pareció comenzar a desaparecer cuando se lanzó la Iniciativa de China» en 2018, dice Emily Weinstein, analista del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente (CSET) de la Universidad de Georgetown. En 2019, el TTP y sus derivados fueron absorbidos por un Plan de Reclutamiento de Expertos Extranjeros de Alto Nivel, uno de los 27 planes nacionales actualmente activos, según CSET, que obtiene la información de menciones fugaces en sitios web chinos. (Los ministerios y las agencias tienen sus propios programas especializados). “No hay estadísticas relevantes” disponibles públicamente sobre el éxito del reclutamiento, dice Lu Miao, analista de políticas del Centro para China y la Globalización, un grupo de expertos de Beijing.
Aún así, la existencia continua de los programas “indica su utilidad para el país”, dice Cao. Aunque la mayoría de los programas están abiertos a personas que no son chinas, el número que se muda a China “probablemente aún sea insignificante”, agrega.
Siegel, ahora un consultor educativo con sede en Suiza, dice que los programas de talento de China han recibido tanta mala publicidad que las universidades de EE. UU. “se han vuelto reacias a trabajar con cualquiera que tenga alguna conexión con TTP”. Hacerlo también puede volverse ilegal: el Congreso de los EE. UU. está considerando una legislación que prohíbe que los investigadores financiados con fondos federales participen en los programas de talento de China. Siegel y muchos otros piensan que ese paso sería un error. La participación de los estadounidenses “trajo mucha influencia de EE. UU. a China y el entendimiento chino de regreso a EE. UU.”, dice Siegel.
