WASHINGTON – A veces, simplemente no hay forma de proyectar cuándo surgirá un talento único en la vida. De lo contrario, Oneil Cruz habría recibido mucho más que los $950,000 que los Dodgers de Los Ángeles pagaron para firmarlo cuando tenía 16 años, un bono menor que los 26 firmantes en su clase internacional de 2015.
Y es casi imposible predecir que un talento alto, flaco y curioso solo seguirá creciendo como adulto, después de que lo hayas cambiado y crezca a 6 pies, 7 pulgadas mientras retiene su movimiento fluido y velocidad de élite. Claramente, los Dodgers no lo vieron venir cuando enviaron a Cruz a los Piratas de Pittsburgh.
No, simplemente no podrías diseñar un campocorto de 6-7 y 220 libras cuya longitud, apalancamiento y velocidad le permitan impactar la pelota y lanzarla más fuerte que casi cualquier otra persona. Y eso ha creado una mitología en torno a Cruz que pronto podría coincidir con la producción.
“Dios simplemente le dio todo eso”, dice el jardinero All-Star de los Pirates, Bryan Reynolds, sobre Cruz, “y dijo: ‘Vas a golpear la pelota a 120 mph’”.
Aunque solo ha jugado en 11 juegos de Grandes Ligas, Cruz ya ha dejado tanta locura métrica a su paso que realmente solo hay un jugador que puede estar cara a cara con él en persona y en el altar de la velocidad de salida: Giancarlo Stanton. .
El jardinero derecho de los Yankees de Nueva York mide 6-6 y es dueño de las dos pelotas más golpeadas según el sistema Statcast de Major League Baseball: 122.2 mph, logrado dos veces. Cruz tiene la siguiente pelota más golpeada en la historia medida, un hit sencillo de 121.7 mph mientras jugaba para Clase AAA Indianapolis el mes pasado. Pero Stanton deambula por los jardines y, a menudo, sirve como bateador designado.
Cruz juega como campocorto, el más alto en la historia de las Grandes Ligas en la posición más exigente del juego, un jugador de 23 años que sigue desafiando la ortodoxia del béisbol sin planes de detenerse.
“Me enorgullece mucho jugar en el campocorto”, le dice Cruz a USA TODAY Sports a través del entrenador de los Pirates, Mike González, el intérprete del club. “Es una posición de la que no solo estoy profundamente enamorado, sino en la que me siento súper cómodo. Entonces, para mí, es muy importante mantenerme y, con suerte, continuar en mi carrera como campocorto.
“Reconozco que soy un campocorto alto. He reconocido que mi cuerpo ha crecido mucho más en comparación con otros campocortos y otros atletas. Sin embargo, nunca se me pasó por la cabeza, ‘Oh, ahora, porque soy así de grande o de esta estatura, tengo que encontrar una posición diferente’. Realmente nunca me he sentido así”.
Y nadie tan alto ha intentado jugar la posición antes.
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‘Es ciencia, ¿verdad?’
Baje a 6 pies 5 pulgadas y encontrará un trío de muchachos: Archi Cianfrocco, Troy Glaus, Mike Morse, que lo lograron en otras posiciones pero incursionaron en el corto, Cianfrocco con mayor frecuencia en 15 juegos por temporada. Con 6-4, se vuelve real, con una manada de habituales, All-Stars y miembros del Salón de la Fama, desde Cal Ripken Jr. hasta Carlos Correa y Corey Seager.
Sin embargo, incluso ellos podrían estar en apuros para igualar la economía de movimiento en un paquete masivo que ofrece Cruz.
“No se mueve como un tipo de 6-7”, dice el entrenador de banca de los Pirates, Don Kelly, quien con 6-4 jugó cinco juegos como campocorto en 2007, y nunca más en una carrera de nueve años como utilitario. «No recuerdo haber visto a nadie de ese tamaño ser tan atlético, tan fluido y moverse de la forma en que se mueve».
La caja de herramientas general de Cruz también puede ser inigualable.
Hizo un debut en dos juegos al final de la temporada 2021, registrando la pelota más golpeada por un Pirata (118.2 mph) en un juego y conectando un jonrón en el segundo. Este año, regresó a la Clase AAA hasta el juego 66 de los Pirates esta temporada, un destierro que podría considerarse partes iguales como un final de escuela y una artimaña en el tiempo de servicio.
Cruz casi rompe la pistola de radar a su regreso.
En un tour de force celebrado instantáneamente, Cruz impulsó cuatro carreras en su debut en 2022, pero sobre todo estableció una trifecta de Statcast: Un hit de 112.9 mph, un lanzamiento de 96.2 mph desde el campocorto y las tres velocidades de sprint más rápidas de Pittsburgh del año, alcanzando un máximo de 31.5 mph.
Los números solo cuentan una parte de la historia.
«Honestamente, no parecía que lo hubiera lanzado tan fuerte», dice Kelly sobre el tiro de 96 mph de Cruz desde el campocorto. “Parecía agradable y fácil. Simplemente explotó. No se sabe qué tan fuerte va a golpear una pelota, qué tan rápido la va a lanzar”.
Si bien Cruz aún no tiene el tamaño de muestra para ubicarse entre los líderes en velocidad de salida del juego, la correlación entre su tamaño y sus hazañas y los que están en la cima del montón no son una coincidencia. Stanton es el poseedor del récord de todos los tiempos y el líder de 2022 en velocidad de salida promedio, con 96.2 mph. Su compañero de equipo de 6-7, Aaron Judge, ocupa el tercer lugar con 95.8 mph y ha conectado 28 jonrones, la mejor marca de las mayores.
Si bien los marcos altos y los swings largos pueden ser una sentencia de muerte contra los lanzadores de élite, es un arma viciosa cuando se combina con el movimiento atlético en la caja.
“Es solo apalancamiento. Es ciencia, ¿verdad? dice el primera base de los Nacionales de Washington, Josh Bell, quien con 6-4 está bateando .309 y posiblemente se dirija al Juego de Estrellas. “Mientras más apalancamiento tengas, más masa tendrás impactando la pelota de béisbol. Así que espero que (Cruz) esté en las tablas de clasificación con muchachos de su tamaño: Aaron Judge, Giancarlo Stanton.
«Creo que eso es todo».
Eso puede resultar en algunas sorpresas agradables. El lunes por la noche, Cruz conectó su primer jonrón esta temporada, un jonrón solitario frente a Erick Fedde de Washington que comenzó bajo y terminó en el segundo piso. A diferencia de algunos de los gritos sin duda de Stanton, este fue de 408 pies, 109.8 mph desde el principio, pero aparentemente manejando el control de crucero todo el camino.
“Pensé que iba a golpear la pared y siguió adelante. Este chico tiene un poder increíble”, dice el manager de los Pirates, Derek Shelton. “Simplemente golpea la pelota tan fuerte. Pensé que iba a ser un doble y siguió adelante.
“Él crea una tonelada de apalancamiento y luego la extensión que tiene en la parte delantera: muchas de las bolas que están hacia abajo, cerca del suelo, puede extenderse y recibir. Pero la extensión en el frente, porque es tan grande y tan suelto, realmente se destaca”.
Tres décadas marcadas principalmente por la inutilidad, la propiedad tacaña y la partida de estrellas como Gerrit Cole y Andrew McCutchen hacen que parezca aún más improbable que los Piratas hayan tropezado con un bloque de construcción más sorprendente.
Uno para crecer
Desde su nacimiento hasta su crecimiento profesional, la influencia del padre de Cruz, Rafael, es evidente. Rafael nombró a su hijo en honor al gran Paul O’Neill de los Reds y los Yankees, y cuando el talento del joven presagiaba grandes cosas, se aseguró de que alcanzara ese potencial.
“Para abreviar una larga historia, cuando era niño no tenía ni cerca de ese nivel de fuerza”, recuerda Cruz. “Incluso cuando firmé con los Dodgers, no estaba ni cerca de ese nivel de fuerza. Sin embargo, después de firmar, recuerdo haber trabajado mucho y mi papá estaba encima de mí, entrenando conmigo, asumiendo el compromiso y los resultados se están viendo”.
Cruz estaba emocionado de firmar con los Dodgers, uno de sus equipos favoritos mientras crecía, pero su historia estaba lejos de estar completa. Cuando tenía 16 años, Cruz tenía marca de 6-4 cuando los Dodgers lo firmaron. y en el momentoel vicepresidente senior Josh Byrnes dijo que Cruz, “con su tipo de cuerpo, puede tener dificultades para permanecer en el campocorto”.
En julio de 2017, los Dodgers estaban en camino a la Serie Mundial y Cruz lucía un porcentaje de embase de .293 en Clase A baja. Los Piratas enviaron al relevista de los Dodgers, Tony Watson, quien los ayudaría a un juego de la Serie Mundial. título.
Cruz no dejaría de crecer hasta que cumplió 20 años, estuvo 6-7 y elevó su OPS a .856 mientras rozaba la Clase AA.
“Cuando fui canjeado por los Dodgers, nunca se me pasó por la cabeza que era una falta de reconocimiento de mi talento o de valoración como atleta”, recuerda Cruz. “Simplemente creo que era más una parte comercial del béisbol. Sin embargo, recuerdo cuando eso sucedió, siempre soñé con inventarlos.
“Y cuando reconocí que no sucedió, me decepcionó un poco. Pero me volví a concentrar en la meta”.
En 2016, los Dodgers cambiaron al futuro toletero Yordan Alvarez a los Astros a cambio del relevista Josh Fields. No se sabe si la derrota de Cruz afectará a los Dodgers como Álvarez, quien probablemente sea el segundo después de Judge en la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Los Piratas están ansiosos por averiguarlo.
Han perdido 12 de 17 después de amenazar con llegar a .500 a principios de este mes, y el diamante parece un taller, con jugadores jóvenes desplegados en lugares desconocidos (Diego Castillo, jardinero derecho) y veredictos aún pendientes sobre veteranos que se recuperaron como Michael Chavis. .
En este entorno, ciertamente pueden permitirse un poco de capacitación en el trabajo como campocorto.
“Tenemos que determinar cómo va a jugar la posición. Porque nadie ha jugado nunca la posición con ese tamaño”, dice Shelton. “Cómo va a mover los pies, qué va a hacer. Y ahora mismo, tenemos la oportunidad de verlo. Y mediremos eso a medida que sigamos avanzando”.
Bell, el ex primera base de los Pirates que fue canjeado a Washington en 2020, cree que es prudente que rueden con Cruz por el medio, dándoles un lado izquierdo dinámico del cuadro interior para construir.
“Solo tienes que confiar en el tipo que está allí”, dice Bell. “Siento que podría haber dolores de crecimiento, pero si quieres que sea la cara de la franquicia, será él en el campocorto, Ke’Bryan (Hayes) en tercera, déjalos envejecer juntos, déjalo aprender. el juego en este nivel. Siempre puedes dejarlo correr por los jardines, pero esa es la forma en que haces daño a tipos así”.
Por ahora, Cruz sigue siendo el joven dominicano que vio videos de YouTube de su compatriota Tony Fernández, el campocorto ganador de la Serie Mundial para los Azulejos de Toronto y un veterano de 17 años. Si bien Cruz ya no tiene que responder a «KD» en el camerino de los Piratas (el jugador de cuadro Adam Frazier, aficionado a llamarlo así, ha sido cambiado), uno puede ver la inspiración de Kevin Durant. Cruz, de hecho, juega cuando regresa a casa y, como era de esperar, es un volcador dinámico.
«Bastante fácil», dice, y ¿no sería un juego de recolección de invierno con el que tropezar?
Hay algunas habilidades más que necesita perfeccionar. Cruz aún no ha recibido una base por bolas en 45 apariciones en el plato de Grandes Ligas, pero se ha ponchado 16 veces. Su juego de pies en corto sigue siendo entrecortado a veces. Su posición futura, en el campo, en la alineación, podría reducirse a una serie de cálculos de costo-beneficio.
Pero la historia de la cinta, que dice que es el campocorto más alto y quizás el más instruido que jamás hayamos visto, no miente. Y tampoco la pistola de radar, que nos recuerda a su superlativo más importante.
“Golpea la pelota tan fuerte como cualquiera en el juego”, dice Shelton. “Diría que es uno que sería genial tener”.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Oneil Cruz, novato de los Piratas, es el campocorto más alto en la historia de la MLB
