El riesgo de muerte aumenta cuando el calor extremo y la contaminación del aire coinciden

Las olas de calor y la contaminación del aire son dañinas, incluso mortales, y se prevé que ambas aumenten en frecuencia debido al cambio climático. Un equipo de investigadores de la USC está ayudando a arrojar luz sobre los riesgos para la salud mediante la evaluación de seis años de datos sobre la calidad del aire, la temperatura y los certificados de defunción en un nuevo estudio, recién publicado en el Revista estadounidense de medicina respiratoria y de cuidados críticos.

El estudio encontró que, en comparación con los días sin condiciones extremas, los días de calor extremo conllevaron un aumento del 6,1 % en el riesgo de muerte. En los días de contaminación atmosférica extrema, las muertes eran un 5 % más probables. Pero en los días con calor extremo y contaminación del aire, las muertes eran un 21 % más probables, un efecto sinérgico que casi duplica el impacto de las exposiciones individuales combinadas.

«Descubrimos que el efecto de mortalidad de la exposición tanto a temperaturas extremas como a la contaminación extrema es mayor que la suma de sus efectos individuales», dijo el Dr. Mostafijur Rahman, Ph.D., becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Población y la Salud Pública en la Escuela de Medicina Keck de la USC y autor principal del estudio.

Estudios anteriores han examinado cómo el calor extremo y la contaminación del aire afectan por separado el riesgo de mortalidad y cómo cada uno varía con el otro. El presente estudio es el primero en utilizar un nuevo enfoque para estudiar qué sucede cuando coinciden el calor extremo y la contaminación del aire.

Junto con la mortalidad general, este estudio también examinó las muertes debidas a afecciones cardiovasculares y respiratorias. En los días de exposición extrema, las personas mayores de 75 años enfrentaban un mayor riesgo. En última instancia, los hallazgos podrían ayudar a las personas, las comunidades y los sistemas de atención médica a prepararse para el clima extremo y minimizar los daños potenciales.

«Comprender los riesgos asociados con estas exposiciones es realmente importante, porque sabemos que aumentarán con el cambio climático en muchas partes diferentes de los Estados Unidos y el mundo», dijo Erika García, Ph.D., MPH, profesora asistente de ciencias de población y salud pública en la Escuela de Medicina Keck y autor principal del estudio. Los incendios forestales, por ejemplo, que se espera que aumenten hasta un 50 % para finales de siglo, a menudo implican calor extremo y contaminación que duran días o semanas.

El riesgo de exposición extrema

García, Rahman y sus colegas estudiaron todas las muertes en California entre 2014 y 2019, un total de más de 1,5 millones, utilizando datos de certificados de defunción del Departamento de Salud Pública de California. También obtuvieron datos sobre la temperatura del aire y los niveles de partículas finas (PM_2.5), contaminación de partículas diminutas en el aire que se sabe que causa problemas de salud.

Luego vincularon las muertes con las condiciones ambientales locales en función de la dirección de la casa del individuo para comprender los efectos de la exposición. Utilizando datos sobre la temperatura y los niveles de contaminación del aire, los investigadores clasificaron cada día en una de cuatro categorías: sin exposición extrema, solo calor extremo, solo contaminación del aire extrema o calor extremo y contaminación del aire.

En días con calor extremo y contaminación del aire, el riesgo general de mortalidad aumentó un 21 %. El riesgo de muerte por problemas cardiovasculares aumentó un 29,9% y el riesgo de muerte por problemas respiratorios aumentó un 38%.

Aunque los investigadores no estudiaron causas específicas de muerte, estos problemas generalmente incluyen condiciones como insuficiencia cardíaca y neumonía. En los días en que tanto el calor como la contaminación del aire alcanzan niveles extremos, las personas pueden tener más inflamación y estrés oxidativo, así como problemas para regular la temperatura interna del cuerpo, dijo Rahman.

Los adultos mayores enfrentaron un riesgo significativamente mayor, con un aumento del 36,2 % en el riesgo de mortalidad para las personas mayores de 75 años, en comparación con un aumento del 8,5 % en el riesgo de mortalidad para las personas menores de 75 años cuando se exponen tanto al calor extremo como a la contaminación.

Manteniendo a las comunidades seguras

Los hallazgos subrayan la necesidad de medidas e intervenciones de protección a medida que el entorno continúa cambiando, dijo García.

Por ejemplo, los gobiernos locales pueden combinar los sistemas de alerta de contaminación del aire y el calor para transmitir que las exposiciones están relacionadas y notificar a las personas que tengan más cuidado cuando los dos extremos coincidan. Para ayudar a las personas a mantenerse seguras, las comunidades pueden proporcionar centros de enfriamiento con aire acondicionado para adultos mayores y otros grupos sensibles. Las inversiones a largo plazo podrían incluir agregar más espacios verdes, así como pavimento y techos construidos con materiales reflectantes, para ayudar a reducir las temperaturas en las islas de calor urbanas.

Con el apoyo del Grupo de Trabajo Presidencial sobre Sostenibilidad de la presidenta de la USC, Carol Folt, y en consonancia con la Asignación de la USC: los objetivos de sostenibilidad de la Tierra, el equipo de investigación está explorando formas de traducir sus hallazgos en cambios que beneficiarán a las comunidades, tanto en California como más allá. Los estudios futuros explorarán cómo el calor extremo y la contaminación del aire pueden afectar la mortalidad relacionada con la salud mental, incluidos el suicidio y el homicidio. El equipo de investigación también está estudiando si las disparidades en el riesgo de mortalidad están vinculadas a las medidas de privación del vecindario.

«Si ciertas comunidades enfrentan un mayor riesgo cuando ocurren estas exposiciones, eso resaltará un objetivo importante para las intervenciones», dijo García.