Los investigadores desarrollan un modelo de puntuación de palabras capaz de estimar la pérdida auditiva oculta

Investigadores de Mass Eye and Ear han desarrollado un modelo de puntuación de palabras capaz de estimar la cantidad de pérdida auditiva oculta en los oídos humanos.

En un nuevo estudio publicado el 23 de junio en informes cientificos, un equipo de investigadores de los Laboratorios Eaton-Peabody de Mass Eye and Ear determinó las puntuaciones medias del habla en función de la edad a partir de los registros de casi 96.000 oídos examinados en Mass Eye and Ear. Luego compararon los datos con un estudio anterior en Mass Eye and Ear que había rastreado la pérdida promedio de fibras nerviosas cocleares en función de la edad. Al combinar ambos conjuntos de datos, los investigadores construyeron una estimación de la relación entre las puntuaciones del habla y la supervivencia nerviosa en las personas.

Según el autor principal del estudio Stéphane F. Maison, Ph.D., CCC-A, investigador principal de los Laboratorios Eaton-Peabody y profesor asociado de Otorrinolaringología–Cirugía de Cabeza y Cuello en la Facultad de Medicina de Harvard, el nuevo modelo conduce a mejores evaluaciones de el daño del nervio coclear en pacientes y los déficits de inteligibilidad del habla asociados que vienen con la pérdida neural. El modelo también ofrece formas de estimar la efectividad de las intervenciones para la pérdida auditiva, incluido el uso de productos de amplificación de sonido personales y audífonos.

«Antes de este estudio, podíamos estimar la pérdida neural en un paciente vivo usando una batería de pruebas larga o medir el daño del nervio coclear extrayendo sus huesos temporales cuando morían», dijo el Dr. Maison. «Usando puntajes de habla ordinarios de las pruebas de audición, los mismos que se recopilan en clínicas de todo el mundo, ahora podemos estimar la cantidad de fibras neuronales que faltan en el oído de una persona».

Descubriendo la pérdida auditiva oculta

Dos factores principales determinan qué tan bien puede oír una persona: la audibilidad y la inteligibilidad. Las células ciliadas, las células sensoriales dentro del oído interno, contribuyen a la audibilidad de los sonidos, o qué tan fuerte debe ser un sonido para ser detectable. Al recibir un sonido, las células ciliadas transmiten señales eléctricas al nervio coclear, que luego transmite esas señales al cerebro. Lo bien que el nervio coclear transmite estas señales contribuye a la claridad o inteligibilidad del sonido procesado dentro del sistema nervioso central.

Durante años, los científicos y los médicos creyeron que el deterioro de las células ciliadas era la causa principal de la pérdida auditiva y que el daño del nervio coclear solo se generalizaba después de que se destruyeran las células ciliadas. Los audiogramas, considerados durante mucho tiempo el estándar de oro de los exámenes de audición, brindan información sobre la salud de las células ciliadas. Debido a que se creía que la pérdida de nervios era secundaria a la pérdida o disfunción de las células ciliadas, los pacientes con un audiograma normal obtuvieron un certificado de buena salud a pesar de informar dificultades para escuchar en entornos ruidosos. Los expertos ahora entienden por qué el audiograma no es informativo sobre la salud del nervio auditivo.

«Esto explica por qué algunos pacientes que reportan dificultades para entender una conversación en un bar o restaurante concurrido pueden tener un examen de audición ‘normal’. Del mismo modo, explica por qué muchos usuarios de audífonos que reciben sonidos amplificados todavía tienen problemas con la inteligibilidad del habla», dijo el Dr. Maison dijo.

En 2009, M. Charles Liberman, Ph.D., y Sharon Kujawa, Ph.D., investigadores principales de los Laboratorios Eaton-Peabody, dieron un vuelco a la forma en que los científicos pensaban sobre la audición cuando descubrieron la pérdida auditiva oculta. Sus hallazgos revelaron que el daño del nervio coclear precedió a la pérdida de células ciliadas como resultado del envejecimiento o la exposición al ruido y sugirieron que, al no proporcionar información sobre el nervio coclear, los audiogramas en realidad no habían evaluado el alcance total del daño en el oído.

Construyendo un modelo para predecir el daño del nervio coclear

En el estudio, el Dr. Maison y su equipo utilizaron una curva de inteligibilidad del habla para predecir cuál debería ser la puntuación del habla de un individuo en función de su audiograma. Luego midieron las diferencias entre las puntuaciones de reconocimiento de palabras predichas y las obtenidas durante la evaluación auditiva del paciente.

Dado que la lista de palabras se presentó a un nivel muy por encima del umbral auditivo del paciente, donde la audibilidad no es un problema, cualquier diferencia entre la puntuación predicha y la medida habría reflejado deficiencias en la inteligibilidad, explicó el Dr. Maison.

Después de considerar una serie de factores, incluidos los déficits cognitivos que pueden acompañar al envejecimiento, los investigadores argumentaron que el tamaño de estas discrepancias reflejaba la cantidad de daño del nervio coclear, o pérdida auditiva oculta, que tenía una persona. Luego aplicaron medidas de pérdida neuronal a partir de datos histopatológicos existentes de huesos temporales humanos para generar un modelo predictivo basado en un examen de audición estándar.

Los hallazgos confirmaron una asociación entre puntajes de habla más bajos y mayores daños en el nervio coclear. Por ejemplo, los peores puntajes se encontraron en pacientes con la enfermedad de Ménière, de acuerdo con los estudios del hueso temporal que mostraron una pérdida dramática de fibras nerviosas cocleares. Mientras tanto, los pacientes con pérdida auditiva conductiva, pérdida auditiva normal relacionada con la edad e inducida por fármacos (etiologías con la menor cantidad de daño del nervio coclear) solo exhibieron discrepancias de moderadas a pequeñas.

Cambiando el panorama de la investigación de la pérdida auditiva oculta y más allá

Más de 1.500 millones de personas viven con algún grado de pérdida auditiva, según la Organización Mundial de la Salud. Es posible que algunas de esas personas no califiquen como candidatos para audífonos tradicionales, especialmente si presentan una pérdida auditiva de alta frecuencia de leve a moderada. Conocer el alcance del daño neuronal debería informar a los médicos sobre las mejores formas de abordar las necesidades de comunicación de un paciente y ofrecer intervenciones adecuadas además del uso de estrategias de comunicación efectivas.

Esta nueva investigación fue parte de una subvención P50 de $ 12,5 millones de cinco años de los Institutos Nacionales de Salud para comprender mejor la prevalencia de la pérdida auditiva oculta.

Al identificar qué pacientes tienen más probabilidades de sufrir daños en el nervio coclear, el Dr. Maison cree que este modelo podría ayudar a los médicos a evaluar la eficacia de los productos de amplificación de sonido tradicionales y más nuevos. Los investigadores también esperan introducir nuevos protocolos audiométricos para refinar aún más su modelo y ofrecer mejores intervenciones al evaluar las puntuaciones de rendimiento de las palabras en ruido, a diferencia de en silencio.