Sam Gilliam, artista innovador que llevó la abstracción a la tercera dimensión, muere a los 88 años

Sam Gilliam, un pintor influyente cuyos lienzos propusieron nuevas posibilidades para la abstracción, inspirando a legiones de artistas, murió el 25 de junio a los 88 años. Pace, la galería de Gilliam en Nueva York, dijo que la causa fue insuficiencia renal.

Las abstracciones de Gilliam son inusuales porque a menudo son escultóricas, lo que en esencia sugiere que la pintura no tiene por qué ser bidimensional. Trabajando con métodos en los que se permitía que su pintura rodara por su lienzo por sí sola, abrazó el azar y renunció al control.

“Una de las cosas que debe ser parte del arte, ahora que los artistas son multimedia y el arte es tan simultáneo que es difícil permanecer en un problema, es formar el propio problema y tener tenacidad”, dijo en un 1973. ARTnoticias entrevista.

Los resultados han deslumbrado a muchos a lo largo de los años, y el trabajo de Gilliam ha disfrutado de un ascenso tardío en su carrera, con su obra apareciendo en importantes instituciones como el Museo de Arte Moderno de Nueva York, Dia:Beacon, el Museo y Jardín de Esculturas Hirshhorn, y el Kunstmuseum de Basilea en Suiza.

Ha habido una tendencia a sugerir que Gilliam existió en los márgenes del mundo del arte estadounidense centrado en Nueva York. Siempre había vivido en Washington, DC, donde se unió a un grupo de artistas abstractos conocido como Washington Color School, y no tenía una galería en Nueva York hasta que Pace lo contrató en 2019.

También fue un pintor abstracto negro que ganó terreno entre los críticos en un momento en que el campo todavía estaba dominado por hombres blancos. Recientemente, los principales museos como el MoMA han mostrado una mayor apertura hacia la inclusión de Gilliam y otros artistas negros en el canon.

Pero Gilliam se ganó una atención significativa desde el principio, convirtiéndose en el primer artista negro en exponer en el Pabellón de EE. UU. en la Bienal de Venecia en 1972, y ha sido una influencia para muchos artistas, incluido Rashid Johnson, quien dijo que El arte de Gilliam ayudó a “definir mi relación con la raza”. Johnson incluso comisarió una vez una muestra del trabajo de Gilliam en la Galería David Kordansky en Los Ángeles, que actualmente representa a ambos artistas.

“Si, en algunos períodos de su extensa carrera, Gilliam parecía invisible, es simplemente porque la gente se negaba a verlo”, escribió una vez Greg Allen en Arte en América.

Drapeado, biselado, colgado

El gran avance artístico de Gilliam se produjo a mediados de la década de 1960 con sus pinturas de cortinas, que parecen estar completamente liberadas de la pared. Salpicados de vivos colores, están realizados sobre lienzos sin estirar que, debido a la forma de colgarlos, presentan pinzamientos en algunas partes, lo que provoca que se comben en determinadas zonas. Son típicamente monumentales en escala.

El propio artista ha citado múltiples orígenes para sus pinturas de drapeados, aunque el más comúnmente utilizado por los historiadores del arte es una explicación que dio en su obra de 1973. ARTnoticias entrevista: que eran como “tendederos llenos de ropa con tanto peso que había que levantarlos”.

Gilliam también dijo que sus colegas de la Washington Color School como Kenneth Noland y Thomas Downing, como Kenneth Noland y Thomas Downing, y estudiando a artistas famosos de siglos pasados, como Albrecht Dürer, habían presionado para que hicieran estas obras.

Los museos adoptaron las pinturas de cortinas desde el principio, con el MoMA y la Galería de Arte Corcoran mostrándolas, aunque su significado histórico-artístico todavía se está enfocando. Cuando Dia:Beacon y el Museo de Bellas Artes de Houston adquirieron conjuntamente la pintura en dos partes de 70 pies de largo de Gilliam Combinación doble (1968) en 2021, la pieza nunca antes había sido vista por el público.

Las pinturas de cortinas se complementaron con otras abstracciones que Gilliam hizo por medios experimentales. A partir de 1967, comenzó a realizar una serie de obras en las que tiñó lienzos sin estirar con acrílico y los dejó secar mientras se doblaban o arrugaban. Los patrones pintados que quedan están salpicados y espectrales, y Gilliam estiró los lienzos y los colgó en estructuras con bordes biselados, lo que provocó que las abstracciones se proyectaran fuera de la pared, hacia el espacio de la galería.

Gilliam dijo que sus pinturas de cortinas, algunas de las cuales tienen partes recortadas, fueron en parte una respuesta a las nociones cambiantes sobre el medio.

“Cuando hice las pinturas de cortinas”, dijo en una historia oral de 1989, “no estaba haciendo esculturas, estaba reaccionando contra la pintura”.

oscuro como soy

Las primeras abstracciones de Gilliam han entusiasmado a críticos como Peter Schjeldahl, quien lo elogió en el Neoyorquino en 2020 por “crear ambientes ondulados que empapaban la vista con colores resplandecientes”.

«Estoy tan atraído, y mi deseo absoluto de haber sido atraído de ninguna manera va en contra de la fuerza de su atracción», Fred Moten. escribió ese mismo año. “Él hace un trabajo que no puedo seguir y del que no puedo salir, y aunque sé que se supone que debo estar escribiendo algo de lo que puedas sacar algo, quiero que sepas que si no lo haces saca algo de eso, no es tu culpa. Es mi culpa, aunque todo es culpa de Gilliam; su culpa es más una vorágine, un torbellino irresistible, la absoluta intraacción de la profundidad y la superficie del remolino.

Algunos también han considerado si estas obras pueden tener alguna relación con la raza de Gilliam, una posibilidad que el propio artista generalmente ha descartado. “El color no importa”, le dijo al New York Times en 2018, hablando de raza.

Aún así, sus primeras abstracciones han dado lugar a espectáculos que muestran una clara relación con la raza, incluido «The DeLuxe Show» de 1971, que se considera la primera exposición de arte integrada en los EE. UU., y «Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power”, que sigue viajando.

Algunas de sus pinturas vienen con títulos que parecen aludir a cuestiones sociopolíticas, en particular las que tienen que ver con la negritud y las figuras negras. Una pintura de cortina se llama Tres paneles para el Sr. Robeson (1975), una referencia al cantante Paul Robeson, de quien la esposa de Gilliam, Dorothy Butler, escribió una biografía. Otro se titula Compuesto (anteriormente Dark as I Am)1968-1974, su nombre aparentemente hace referencia a la propia raza de Gilliam y algunas de las preocupaciones formales de la pintura.

Tras el asesinato de Martin Luther King, Jr. en 1968, Gilliam hizo una serie de abstracciones que recibieron su nombre. Pero incluso cuando los títulos de las obras aluden al día en que le dispararon a King, no hay referencias explícitas al líder de los derechos civiles. Gilliam dijo que la serie de abstracciones, que se doblaron en forma de acordeón y se dejaron secar, contienen «metáforas que son heráldicas».

En la época en que hizo estas obras, Gilliam había mantenido una relación resbaladiza con el término “arte negro”, que había sido objeto de debate entre los artistas negros. Algunos de su cohorte que trabajaban en un modo figurativo no creían que el arte de Gilliam mostrara una estética negra porque se basaba en el lenguaje de la abstracción, que creían que no tenía relación con la vida negra en sí.

Gilliam expuso en el Studio Museum de Harlem en “X to the 4th Power”, una importante exhibición de arte abstracto de artistas negros de 1969 que fue organizada por el pintor William T. Williams, y luego no apareció en otra exhibición en esa institución por otros 13 años.

“Ser negro es un punto muy importante de tensión y autodescubrimiento”, dijo Gilliam en su 1973 ARTnoticias entrevista. “Para tener un sentido de autoaceptación, los negros tenemos que deshacernos de esta dicotomía que nos ha impuesto la experiencia blanca. Para algunos existe la necesidad de hacer esto frontal y objetivamente. Hay algunos que creen que no hay amenaza. Creo que hay una necesidad de vivir. universalmente.”

volarlos lejos

Sam Gilliam, Jr., nació en Tupelo, Mississippi, en 1933. Su padre era trabajador ferroviario y su madre maestra de escuela. No mucho después de su nacimiento, la familia se mudó a Louisville, Kentucky, donde Gilliam más tarde asistió a la escuela en la Universidad de Louisville. Recibió una licenciatura en bellas artes.

Después de la universidad, Gilliam sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante varios años, y una vez que se fue en 1958, regresó a la Universidad de Louisville, donde obtuvo una maestría. Siguiendo el consejo de un maestro, consiguió un trabajo como maestro en una escuela secundaria de Washington, DC, una de las pocas profesiones que podría conducir al éxito de un artista negro en ese momento.

Inicialmente, Gilliam había trabajado en un modo figurativo, pero reconoció que el contacto con los artistas de la Washington Color School fue un ímpetu que lo llevó hacia la abstracción.

Si bien las abstracciones de Gilliam de las décadas de 1960 y 1970 siguen siendo las más conocidas, continuó produciendo arte en las décadas siguientes. En los últimos años, incluso incursionó en la escultura, mostrando esculturas en forma de pirámide hechas con papel washi japonés saturado de colores intensos.

Si el impulso que rodeaba a Gilliam se había desacelerado un poco durante los años 80 y 90, se recuperó en 2005, cuando Corcoran organizó la primera retrospectiva a gran escala de su arte. En 2018, una retrospectiva del Kunstmuseum Basel en Suiza trajo noticias positivas a Gilliam y permitió que su trabajo recibiera un mayor reconocimiento en el extranjero.

Gilliam, por su parte, se ha mantenido humilde ya que muchos más han tomado nota de él y su arte.

“Voy a volarlos a todos”, le dijo al New York Times en 2018 cuando su trabajo se dirigió a Art Basel.