La evidencia más antigua de incendios forestales se ha identificado en el sur de Gales.
Toma la forma de algunos restos carbonizados verdaderamente antiguos atrapados en una piedra de barro verdaderamente antigua.
Y por antiguo estamos hablando de hace 430 millones de años, durante el Período Silúrico de la historia de la Tierra.
En aquel entonces, solo unas pocas plantas pioneras habían llegado a tierra, entonces, ¿qué fue lo que se incendió y produjo el carbón? Lo más probable es que fuera un bosque de hongos gigantes.
«La vegetación del Silúrico era muy diferente a lo que es hoy», explicó el paleobotánico Ian Glasspool.
«No había plantas leñosas en este momento; la mayor parte de la vegetación era muy pequeña. Sin embargo, había un gigante que empequeñecía el paisaje. Hay un fósil muy enigmático llamado Prototaxites.
«Crecía cualquier cosa hasta 8 m de altura y alrededor de un metro de diámetro. Una especie de hongo funky y gigantesco; estructuras erguidas, muy fálicas; pilares de hongos que podían pesar hasta 10 toneladas métricas». le dijo al programa Ciencia en Acción en el Servicio Mundial de la BBC.
Son estos extraños organismos los que se incendiaron y dejaron los rastros ennegrecidos, cree el Dr. Glasspool.
Su lutita galesa fue perforada desde las profundidades de Rumney en las afueras de Cardiff. Estos sedimentos se depositaron cuando lo que ahora son las Islas Británicas habrían estado en el hemisferio sur.
La roca registra un entorno marino cercano a la costa, lo que significa que los pequeños fragmentos (de 2 a 3 mm de longitud) de carbón estaban siendo arrastrados al mar. Eso en sí mismo es instructivo porque, para haber dejado su huella, sugiere que los incendios de Prototaxites en tierra fueron lo suficientemente grandes y generalizados.
El Dr. Glasspool tiene pruebas similares de Winnica, en la región polaca de Kielce.
Juntas, las observaciones hacen retroceder la evidencia más temprana de incendios forestales en la Tierra unos 10 millones de años.
Y al hacerlo, esta ciencia revela algo más sobre la Tierra durante el Silúrico: la cantidad de oxígeno en la atmósfera.
La concentración de O2 en el aire hoy en día es de alrededor del 21%, pero al principio de la historia de la Tierra era mucho menor. Las algas fotosintéticas de los océanos tardaron millones de años en terraformar el planeta.
El Dr. Glasspool dijo: «Para que los incendios se propaguen, realmente se necesitan tres cosas: una fuente de combustible, que, sorprendentemente, parece que tenemos en cantidades suficientes en el Silúrico; se necesita una fuente de ignición, que son los rayos que más fuente probable; y luego necesita al menos 16% de oxígeno atmosférico.
«Hay muchos modelos de proxy geoquímicos que analizan el oxígeno atmosférico, pero hay una discrepancia bastante grande entre muchos de ellos. Por lo tanto, nuestros datos de carbón ayudan a probar estos modelos y, con suficientes puntos de datos, podemos tener una mejor idea de cómo funciona el oxígeno atmosférico. fue tendencia durante este intervalo de tiempo».
Ian Glasspool reporta la evidencia del incendio con su colega Robert Gastaldo en la revista Geología.
Ambos científicos están afiliados a Colby College en Maine, EE. UU.
