Predecir el futuro: un escaneo rápido y fácil puede revelar el riesgo de demencia en la vejez

La demencia tardía es cada vez más común en personas mayores de 80 años.

Un nuevo estudio a largo plazo ha demostrado que un escaneo simple y común puede revelar si las personas tienen un mayor riesgo de desarrollar la afección a una edad avanzada.

La demencia en la vejez se desarrolla cuando las células cerebrales se dañan a causa de varias enfermedades, algunas de las cuales provocan el estrechamiento de los vasos sanguíneos que van al cerebro.

Investigadores de la Universidad Edith Cowan (ECU) han descubierto un vínculo importante entre la salud vascular y la demencia en la vejez.

Este vínculo es la calcificación de las placas que pueden acumularse dentro de la aorta abdominal, que es la arteria más grande del cuerpo y suministra sangre oxigenada desde el corazón a los órganos abdominales y las extremidades inferiores.

Esta acumulación de calcio, conocida como «calcificación aórtica abdominal» o AAC, puede ser muy útil para predecir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Pero los investigadores ahora han descubierto que también es un marcador confiable para la demencia en la vejez.

Dirigido por el Instituto de Innovación en Nutrición y Salud y el Centro para la Salud de Precisión de ECU, el equipo internacional incluyó investigadores de la Universidad de Australia Occidental, la Universidad de Minnesota, el Hospital Sir Charles Gairdner y el Instituto Marcus para la Investigación del Envejecimiento, Hebrew SeniorLife, Harvard Medical School.

Examinaron los resultados de AAC en 968 mujeres de fines de la década de 1990 y luego siguieron su estado de salud durante más de 15 años.

Descubrieron que una de cada dos mujeres mayores tenía niveles medios a altos de AAC, y estas mujeres tenían el doble de probabilidades de ser hospitalizadas o morir a causa de una demencia tardía, independientemente de otros factores cardiovasculares o genéticos.

El director del Center for Precision Health, el profesor Simon Laws, dijo que AAC podría identificar el riesgo de demencia más temprano en la vida de las personas, lo que podría resultar vital para prevenir la afección.

«Hay un adagio en la investigación de la demencia que dice que lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro», dijo.

«Este estudio reafirma este vínculo y se suma a nuestra comprensión del riesgo de demencia de aparición tardía y las posibles estrategias preventivas.

«Lo que salió a la luz es la importancia de modificar los factores de riesgo como la dieta y la actividad física para prevenir la demencia: es necesario intervenir temprano y, con suerte, este estudio permite el cambio más temprano posible y el mayor impacto.

«AAC es importante porque pudo identificar el riesgo de demencia en personas que no tienen el principal factor de riesgo genético presente en el 50 por ciento de las personas que desarrollan la enfermedad de Alzheimer, que es la forma más común de demencia».

una prueba sencilla

Convenientemente, la AAC se puede detectar fácilmente usando escaneos laterales de la columna de las máquinas de densidad ósea.

Estas máquinas son comunes, con unas 600.000 pruebas de densidad ósea realizadas cada año en Australia para detectar osteoporosis.

El profesor asociado de la ECU y futuro líder de la Fundación Nacional del Corazón, Joshua Lewis, dijo que se puede realizar un escaneo adicional que captura imágenes de la columna lateral cuando las personas se someten a pruebas estándar de densidad ósea.

«En general, es muy rápido y fácil capturar estos escaneos y son menos invasivos, más baratos y minúsculos en la exposición a la radiación en comparación con los rayos X o las tomografías computarizadas», dijo el profesor Lewis.

«Sabemos que las causas de la CAA van más allá de los factores de riesgo cardiovasculares tradicionales y muchas de estas causas se superponen con los factores de riesgo de demencia en la vejez.

«En ECU también estamos trabajando con el equipo de informática para automatizar las evaluaciones de AAC, lo que hará que el proceso sea mucho más rápido y fácil en lugar de necesitar un experto en imágenes capacitado para leer los escaneos.

«Significa que estas exploraciones pueden ser una forma económica, rápida y segura de evaluar a un gran número de australianos mayores susceptibles para detectar un mayor riesgo de demencia en la vejez».

El profesor Lewis dijo que incorporar el riesgo de demencia en las discusiones sobre la salud cardiovascular podría hacer que las personas realicen los cambios necesarios en el estilo de vida.

«Creo que el siguiente paso es informar a las personas sobre su CAA y el riesgo de demencia en la vejez para ver si esto puede motivar una dieta saludable y cambios en el comportamiento del estilo de vida».

El asesor médico jefe de la Heart Foundation, el profesor Garry Jennings AO, dio la bienvenida a la investigación.

«La demencia vascular es una discapacidad cada vez más común en las personas mayores», dijo el profesor Jennings.

«A menudo se asocia con enfermedades cardíacas o factores de riesgo como la hipertensión en etapas más tempranas de la vida.

«El estudio de Josh es un excelente ejemplo de los beneficios que surgen del programa de financiación Future Leadership de Heart Foundation».

«Calcificación aórtica abdominal en imágenes de la columna lateral capturadas durante la prueba de densidad ósea y el riesgo de demencia en la vejez en mujeres mayores: un estudio de cohorte prospectivo» se publicó en The Lancet Regional Health—Pacífico occidental.

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Más información:
Calcificación aórtica abdominal en imágenes de la columna lateral capturadas durante la prueba de densidad ósea y riesgo de demencia en la vejez en mujeres mayores: un estudio de cohorte prospectivo, The Lancet Regional Health—Pacífico occidental (2022).