Hace varios años, un día de verano, Fabrice Lambert, climatólogo de la Pontificia Universidad Católica de Chile, se reunió con uno de sus colegas en Quinta Normal, un parque público de 35 hectáreas en el centro de Santiago. Los investigadores no estaban allí para hacer un picnic. Llevaban consigo una herramienta con punta de taladro conocida como barrenador de incremento y un paquete de cera de abejas.
Usando el taladro, el dúo extrajo núcleos de madera del ancho de un lápiz de más de 50 árboles de cedro, similares a los que se muestran arriba. Se necesitaron unos 15 minutos para recolectar cada núcleo y sellar el agujero resultante con cera de abejas, el tiempo suficiente para que los visitantes curiosos del parque pudieran deambular. “Había bastantes personas mirando lo que estábamos haciendo”, dice Lambert.
De vuelta en el laboratorio, los científicos hicieron un descubrimiento sorprendente: los núcleos actuaron como una máquina del tiempo de contaminación, revelando la calidad del aire en Santiago décadas atrás. El aire era especialmente malo antes de la década de 1990, cuando el gobierno chileno promulgó por primera vez medidas para frenar la contaminación. Sin embargo, hubo una curiosa excepción: el año en que el país experimentó un golpe militar.
El enfoque marca la primera vez que se han utilizado árboles para reconstruir la calidad del aire histórica, dice Mukund Palat Rao, un ecoclimatólogo de la Universidad de California, Davis, que no participó en el trabajo. Debido a que los árboles pueden vivir siglos e incluso milenios, señala, la técnica podría ayudar a los investigadores a rastrear las fluctuaciones en la calidad del aire antes de la llegada de las estaciones de monitoreo modernas.
De vuelta en el laboratorio, Lambert y sus colegas rasparon trozos de madera de cada uno de los anillos de crecimiento anual de los árboles, el más antiguo de los cuales databa de 1930. Luego analizaron la composición química de la madera de cada año para buscar trazas de metales pesados. contaminantes ambientales como el cobre, el cadmio y el plomo que pueden causar enfermedades pulmonares y dañar el sistema nervioso.
Los metales, que provienen de todo, desde las pastillas de freno gastadas de los vehículos hasta las emisiones de combustibles fósiles, llegan a la atmósfera y al agua subterránea, donde son absorbidos por las plantas. “Algunos vienen principalmente a través de las hojas, otros a través de las raíces”, dice Lambert.
La investigación anterior se ha centrado en seguimiento de metales pesados en árboles a lo largo del tiempo. Pero Lambert y sus colegas llevaron su investigación un paso más allá: vincularon la abundancia de metales pesados en los últimos años con las medidas de la calidad del aire registradas en las estaciones de monitoreo cercanas, específicamente la concentración de material particulado en el aire. El material particulado, que a menudo mide solo unas milésimas de milímetro, puede alojarse en lo profundo de los pulmones y exacerbar afecciones como el asma.
«Creamos esta relación entre lo que medimos en el árbol y lo que realmente se mide en el aire», dice Lambert, «y continuamos esta relación en el tiempo».
Los investigadores encontraron Calidad del aire «consistentemente mala» antes de la década de 1990, antes de que el gobierno chileno implementara medidas para reducir la contaminación, dice Lambert. Los datos también revelaron un fuerte descenso de la contaminación en 1973, año en que Augusto Pinochet, un general del ejército, tomó el control del país en un golpe militar. «Eso podría reflejar potencialmente la pausa en las actividades económicas mientras las cosas se calman bajo el nuevo régimen», dice Lambert, quien informó los resultados de su equipo el mes pasado en una reunión de la Unión Geofísica Estadounidense.
A Rao le gustaría ver investigaciones similares en otras ciudades para comprender mejor su calidad histórica del aire. Y debido a que encontrar árboles más viejos en los centros urbanos puede ser un desafío, dice, una solución podría ser buscar en los jardines botánicos.
