Catarina Macario estaba destinada a ser el punto focal de la transición generacional de los Estados Unidos. Sin embargo, ese plan tuvo que suspenderse después de que la joven de 22 años se rompiera el ligamento cruzado anterior en mayo en el último partido de la temporada del Lyon.
El sábado, antes de las eliminatorias de la Copa del Mundo del próximo mes, los estadounidenses vieron por primera vez la vida sin Macario, y una vista previa de cómo será gran parte de la clasificación contra la oposición de menor rango.
EE. UU. pasó una primera mitad sin goles contra Colombia en Dick’s Sporting Goods Park en Commerce City, Colorado, antes de anotar tres veces en un segundo tiempo mucho mejor de 45 minutos para ganar, 3-0.
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La delantera del Washington Spirit, Ashley Hatch, comenzó en el puesto número 9 el sábado por delante de Alex Morgan, quien lidera la Liga Nacional de Fútbol Femenino con 11 goles en 10 partidos de temporada regular (17 goles en 17 partidos en todas las competiciones). Hatch es una cazadora furtiva experimentada que ganó la Bota de Oro de la NWSL la temporada pasada, y es la opción de delantero centro más tradicional que tiene EE. UU. Tuvo su primera apertura de 2022 el sábado, y parecía haber una falta de familiaridad con las alas Sophia Smith y Mallory Pugh mientras Estados Unidos luchaba durante la primera mitad. El movimiento de los tres delanteros estaba demasiado estancado, y la ejecución en el último tercio era con frecuencia descuidada.
Colombia se instaló en un bloque defensivo bajo muy similar a lo que EE. UU. espera ver de algunos oponentes en la clasificación para la Copa Mundial, que comienza el 4 de julio. Los oponentes superados han jugado contra los estadounidenses de esa manera durante años con diferentes niveles de éxito, aunque La barredora detrás de sus cuatro defensas no se parece a nada que EE. UU. haya visto en mucho tiempo.
«No es ningún secreto que estaban muy concentrados en que no les anotaran», dijo el entrenador de EE. UU., Vlatko Andonovski. «Entonces, el enfoque principal para nosotros va a ser [the] tercio final, diferentes combinaciones, creando espacio y ejecutando las oportunidades que creamos».
Morgan, en su regreso al equipo después de una pausa de nueve meses, reemplazó a Hatch para comenzar la segunda mitad, y esa sustitución, junto con la inserción de Ashley Sanchez en lugar de Lindsey Horan, cambió de inmediato el tono del juego para los americanos.
Sánchez se unió a Rose Lavelle para crear un sistema agresivo utilizando dos mediocampistas centrales ofensivos. Lavelle y Sánchez son regateadores excepcionales en espacios reducidos y, juntos, su movimiento para encontrar el balón y el posterior dominio técnico sacaron a Colombia y obligaron a los visitantes a perder la forma. Lavelle aprovechó la ocasión, jugando un par de pases sublimes para asistir a Smith en los goles en los minutos 54 y 60.
Estos son los partidos en los que más se necesita a Lavelle. Lavelle ingresó al equipo senior a principios de 2017 en respuesta a la eliminación de EE. UU. en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de 2016 cuando Suecia se sentó en un bloque bajo y desafió a EE. UU. a ser creativo. Las estadounidenses no lo estaban, y luego la entrenadora en jefe Jill Ellis se dispuso a encontrar un creador de juego como Lavelle, que pudiera derribar las defensas en el regate y jugar un último balón asesino en el suelo. Lavelle fue central en la victoria de Estados Unidos en la Copa Mundial 2019 y ganó el Balón de Bronce en ese torneo.
Ahora, Sánchez presenta un perfil similar en un lugar similar del ciclo. Al igual que Lavelle, Sánchez es impredecible e intenta movimientos audaces que van desde taconazo cuando está atrapada en la línea de banda en un 2-v-1, hasta una asistencia de patada de escorpión. Jugó un papel en la preparación para el primer gol el sábado y recibió una falta en el regate para configurar el tiro libre que resultó en el tercer gol de EE. UU.
«Creo que Ashley Sánchez fue una de las principales razones por las que nos volvimos un poco más sofisticados en la segunda mitad», dijo Andonovski.
«Porque pudo eliminar a los jugadores en el regate y pudo conectarse bien con los jugadores que la rodeaban. También les hizo diferentes preguntas a los defensores. Tuvieron que adaptarse en un par de ocasiones diferentes, lo cual, cada vez que intentas para descubrir cómo ajustarse, el oponente puede aprovechar esa línea de tiempo. Creo que ahí es donde estábamos muy bien, aprovechando el período de ajuste que tuvo el oponente».
Juntos, Sánchez y Lavelle le dan a los EE. UU. un nivel sin precedentes de dominio del balón y creatividad en el medio del campo. Andonovski lo necesitará a lo largo de la clasificación, cuando el riesgo de que se exploten los cuatro de atrás es menor. Podrían resultar útiles en tándem o en rotación en la Copa del Mundo de 2023 en Australia y Nueva Zelanda.
Aquí, como en el papel del No. 9, es donde se siente la ausencia de Macario. Macario, quien fue una de las mejores jugadoras de Europa esta temporada para el Lyon, campeón de la Liga de Campeones, se consagró esta primavera como un falso nueve cuyo intercambio con Lavelle creó un ataque fluido y peligroso capaz de confundir a los oponentes. Andonovski se maravilló de cómo los jugadores que rodeaban a Macario se adaptaron a ella.
Con Macario fuera en el futuro previsible, el puesto No. 9 está en juego, y hay un vacío que llenar en los departamentos de creatividad y capacidad de cambio de juego. Dar tanta importancia a la ausencia de un jugador que solo tiene 17 partidos internacionales puede parecer una hipérbole, pero construir alrededor de Macario por ahora, y para la Copa del Mundo de 2023, es exactamente lo que EE. UU. pasó los últimos nueve meses haciendo.
Ahora, le toca a Morgan y Hatch desempeñar el papel de No. 9. Hatch no ha terminado de opinar, y Andonovski elogió su post-partido cuando se le preguntó, pero Morgan le recordó al mundo (y a Andonovski) el sábado por qué ha sido la delantera dominante de EE. UU. en la última década, anotando 115 goles y ganando un par. de Copas del Mundo en más de 190 caps.
Morgan evolucionó su juego a lo largo de los años para que fuera más multidimensional de lo que normalmente se le atribuye, pero sigue siendo una jugadora muy diferente de Macario, y eso significa que el enfoque que se estaba desarrollando esta primavera requerirá una remodelación en una etapa crucial.
Sánchez también será parte de ese proceso. Ella también es relativamente inexperta en el escenario internacional, pero ahí es donde se encuentra EE. UU. ahora, en vísperas de la clasificación para la Copa Mundial: volviendo a Morgan y Megan Rapinoe, quienes también regresaron al equipo y ayudaron en el tercer gol, y a nuevas jugadoras como Sánchez y Taylor Kornieck, quien anotó esa cuenta final en su primera internacionalidad.
Si Andonovski tiene la combinación correcta de veteranos y jóvenes se determinará en la clasificación para la Copa Mundial en México. Hay poco peligro de perderse el torneo dados los cuatro lugares en juego, pero con solo el ganador del Campeonato W de CONCACAF clasificándose automáticamente para los Juegos Olímpicos de 2024, es imprescindible tomar estas decisiones correctas ahora.
