La ciencia estadounidense ya no lidera el mundo. Así es como los principales asesores dicen que la nación debería responder

Un nuevo informe rico en datos de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) confirma que China ha superado a Estados Unidos como líder mundial en varias métricas científicas clave, incluida la cantidad total de artículos publicados y patentes otorgadas. Los científicos estadounidenses también tienen una seria competencia de investigadores extranjeros en ciertos campos, encuentra.

Esa pérdida de hegemonía plantea una pregunta importante para los legisladores estadounidenses y la comunidad de investigación del país, según el organismo de supervisión de la NSF, la Junta Nacional de Ciencias (NSB). “Dado que el liderazgo general en [science and engineering] ya no es una posibilidad, ¿cuáles deberían ser entonces nuestros objetivos? NSB pregunta en un resumen de políticas que acompaña a la reunión de este año Indicadores de ciencia e ingeniería, la evaluación bienal de investigación global de NSF, que se publicó esta semana. (NSF ha convertido un solo volumen gigantesco en nueve informes temáticos, resumidos en El estado de la ciencia y la ingeniería de EE. UU. 2022.)

El libro blanco de NSB insinúa una respuesta al destacar varios factores que considera esenciales para mantener un entorno de investigación saludable en los EE. UU. La nación, dice, debe sustentar la excelencia en la investigación básica; fomentar una fuerza laboral científica más diversa en raza, género y geografía; y apoyar la educación preuniversitaria de ciencias y matemáticas de alta calidad. La junta también pide forjar lazos más estrechos entre la academia y la industria, manteniendo las fronteras abiertas para promover asociaciones internacionales y promover prácticas de investigación éticas.

Alcanzar esos objetivos no será fácil, dice Julia Phillips, física aplicada que preside el comité NSB que supervisa Indicadores. Ahora retirado después de una larga carrera en AT&T Bell Laboratories y Sandia National Laboratories del Departamento de Energía, Phillips habló con CienciasInformación privilegiada sobre los obstáculos que plantea un clima presupuestario incierto y un debate enconado sobre cómo proteger la investigación de la influencia extranjera.

Sin “apetito” por más gastos

“Sería el colmo de la arrogancia pensar que [the United States] lideraría en todo”, dice Phillips, quien también es secretario del Interior de la Academia Nacional de Ingeniería de EE. UU. “Entonces, creo que lo más importante es que Estados Unidos decida dónde no puede ser el número 2”.

Una de sus principales prioridades es mantener el apoyo financiero del gobierno federal a la ciencia fundamental. “Si somos líderes en investigación básica, todavía estamos en una muy buena posición”, dice. Pero el “registro del gobierno en las últimas décadas no me da muchos motivos de esperanza”. Por ejemplo, Phillips dice que no es optimista de que el Congreso apruebe la legislación pendiente que prevé una NSF mucho más grande en los próximos 5 años, o un proyecto de ley de asignaciones para 2022 que le daría a la NSF mucho más dinero de inmediato.

“¿Cuánto está dispuesto a gastar Estados Unidos en [basic research]?” ella pregunta. “Ahora es una fracción muy pequeña del PIB [gross domestic product]. Aumentar eso podría estar sobre la mesa. Y aprecio que el Congreso haya sido consistentemente más generoso que [what presidents have requested]. Pero no veo evidencia de que haya un apetito por aumentar esa participación de manera significativa, que es lo que se necesitaría”.

Desconfianza en la seguridad de la investigación

Phillips cree que la falta de confianza entre los líderes académicos y la comunidad de inteligencia de EE. UU. está agravando las tensiones sobre la amenaza potencial que representan los estudiantes y científicos extranjeros que estudian y trabajan en universidades de EE. UU.

Los miembros del Congreso y las agencias de seguridad federales han acusado a China de desarrollar su capacidad de investigación al incitar a los científicos estadounidenses a compartir sus descubrimientos. Algunos han culpado a los administradores universitarios de EE. UU. por la escasa aplicación de las normas que exigen que los investigadores divulguen la financiación extranjera y piden una supervisión más estricta. Las universidades han retrocedido, diciendo que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a menudo ocultan información sobre posibles amenazas en sus campus y que la Iniciativa China del gobierno de 3 años se ha involucrado en la discriminación racial injusta de los investigadores de ascendencia china.

La fricción no ha sido útil, dice Phillips. “Algunas de las personas a las que he oído hacer esos [assertions] no aprecie plenamente la gravedad de la [security] tema”, dice ella. “Conocí muy bien al director de contrainteligencia de Sandia. Y de vez en cuando, venía a visitarme y me decía: ‘Está bien, estás contratando a este posdoctorado. Y necesito decirles que hay ciertas cosas sobre su pedigrí que nos preocupan. Y esto es lo que son, he aquí por qué. Y porque yo tenía un [security] autorización, él podría decirme eso.

“Pero para que te digan eso, tiene que haber un cierto nivel de confianza”, añade. “Y algunas de las personas que están especialmente alarmadas y hacen esos comentarios [criticizing the China Initiative] no se han ganado la confianza de los individuos en la comunidad de inteligencia”.

El estado “espantoso” de la educación científica

Lo último Indicadores destaca las desigualdades graves y persistentes en la educación primaria y secundaria, como que los estudiantes pobres de color obtengan calificaciones más bajas que los estudiantes blancos y asiáticos en las pruebas estandarizadas y es más probable que tengan maestros de ciencias y matemáticas sin experiencia. Esas disparidades enfatizan la necesidad de que la NSF continúe apoyando los esfuerzos para mejorar la enseñanza de las ciencias, dice Phillips. Pero admite que el gobierno federal tiene una capacidad limitada para dar forma a la educación preuniversitaria.

“Las palancas [of decision-making] son principalmente a nivel local y estatal”, dice ella. “Sin embargo, la NSF ha financiado muchas investigaciones sobre lo que funciona en el [kindergarten] hasta el plan de estudios del grado 12, por lo que existe la posibilidad de algún impacto”.

Ella agrega, “Esta es un área en la cual el [National Science] La Junta está hablando más en su rol de asesor… y llamando la atención sobre este problema. Y, en mi opinión, si no hacemos nada más que llamar la atención nacional sobre lo que creo que es una situación espantosa, habremos hecho nuestro trabajo”.

repartiendo la riqueza

NSF ha pasado décadas jugando con un proceso de otorgamiento de subvenciones que ahora da como resultado que la mayoría de sus dólares se destinen a un puñado relativo de instituciones a lo largo de las costas este y oeste de la nación. Por ejemplo, su Programa Establecido para Estimular la Investigación Competitiva, de 40 años de antigüedad, trata de desarrollar la capacidad de investigación en instituciones de otros lugares y ahora sirve a la mitad de los estados. Este año, la NSF solicitó al Congreso que financie una red de centros de innovación distribuidos geográficamente para impulsar la infraestructura de investigación disponible para los científicos en los estados que no tienen, y el Senado aprobó un proyecto de ley que canalizaría el 20 % del presupuesto total de investigación de la NSF a instituciones en esos estados

Pero aun cuando NSF busca formas de crear un grupo más grande de beneficiarios, dice Phillips, la agencia ha luchado para medir la efectividad de tales esfuerzos. “Si va a invertir dinero en un problema, también querrá saber si está teniendo un impacto”, dice.

“Una posibilidad es ver cómo ha cambiado la actividad de patentamiento en diferentes partes del país”, continúa. “¿Y cuánto de eso se puede rastrear hasta un centro de innovación? [Another metric could be] como el numero de [science and engineering] ha aumentado el empleo en una región en particular, o el flujo de talento entre la academia y el sector privado. Ves ese flujo todo el tiempo en Silicon Valley y en el área de la Ruta 128 [surrounding Boston]. Pero no necesariamente ves que suceda en otras áreas del país”.