Una gran gaviota de lomo negro que migró de Europa al este de Canadá el invierno pasado pudo haber sido la primera portadora a América del Norte de la cepa mortal de la gripe aviar que ha matado a decenas de millones de aves domésticas y devastado las poblaciones de aves silvestres.
Los brotes a gran escala han brindado a los investigadores una nueva oportunidad para afinar su comprensión de la enfermedad al estudiar qué especies, comportamientos y ecologías de aves silvestres desempeñan un papel clave en la transmisión.
“Estudios previos que observaron la gripe aviar hicieron estas grandes categorizaciones de aves silvestres y domésticas”, dijo Nichola Hill, profesora asistente de biología en la Universidad de Massachusetts Boston y autora principal de un nuevo artículo sobre el tema.
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Pero «las aves silvestres son increíblemente ricas en especies», dijo, y agregó que «cada una de ellas tiene una historia natural y un comportamiento únicos».
Saber qué especies migratorias portan el patógeno, por ejemplo, puede ayudar a predecir cuándo y dónde podría llegar según las rutas de migración.
Después de que la gaviota migratoria llegó a tierra, la gripe aviar altamente patógena, también conocida como el virus H5N1, explotó en América del Norte. Más de 77 millones de aves de corral, la mayoría criadas en condiciones de hacinamiento que impulsaron la propagación y evolución del virus, han sido sacrificadas en docenas de países.
Para algunos expertos, el número de víctimas causado por esta cepa H5N1 en las aves silvestres (ha afectado a más de 100 especies hasta el momento) ha sido alarmante y sin precedentes en su profundidad y amplitud. Entre las aves silvestres, la propagación puede ser difícil de contener, lo que representa una mayor amenaza de contagio a otros animales salvajes. Y algunas especies de aves silvestres, como las grullas y algunas aves marinas, son particularmente vulnerables, especialmente aquellas con bajas tasas de reproducción y las que ya están en peligro de extinción.
La Organización Mundial de Sanidad Animal estima que más de 383 000 muertes de aves silvestres se pueden atribuir al virus desde octubre, aunque el recuento puede estar muy por debajo del valor debido a lo difícil que es rastrear las aves enfermas y muertas.
El patógeno se ha propagado rápidamente a través de regiones y especies, a tasas mucho más altas que durante el último brote en 2014-15.
“Está afectando a un rango de huéspedes más grande y no termina en un callejón sin salida en las aves silvestres como solía ocurrir”, dijo Hill. “Se mantiene en las aves silvestres, y esa es una perspectiva aterradora. Para muchos de nosotros en este campo, Dios mío, ¿qué hacemos cuando nos derramamos en un animal salvaje para el que no hay control?
Durante mucho tiempo se ha asumido que los huéspedes principales de la gripe aviar son los patos, como los ánades reales, las cercetas y los patos cuchara, que se alimentan en la superficie y justo debajo con la grupa al aire. Son críticos para la propagación porque tienen síntomas leves o no tienen síntomas y lo transmiten por todas partes. El nuevo estudio, sin embargo, encontró que otras aves, como los gansos, jugaron un papel subestimado debido a su historia natural.
“Los gansos son un poco más tolerantes con las áreas perturbadas por humanos”, dijo Hill. “Imagínese una operación avícola comercial o una operación de patio trasero donde esparcen granos”. Eso atrae “gansos y otras aves carroñeras, como gaviotas, cuervos y urracas, por lo que hay una interfaz entre ellos”, dijo.
La historia natural única de la gaviota de lomo negro, la gaviota más grande del mundo, por ejemplo, juega un papel en la transmisión. “Las gaviotas eran anfitriones realmente raros de formas altamente patógenas del virus”, dijo Hill. “Cuando lo llevaron, en esas raras ocasiones, lo difundieron muy rápido. No hay nada como una gaviota para una dispersión realmente rápida del virus y distancias realmente largas. Cogerán viento de cola y cruzarán el Atlántico en 24 horas”.
El estudio puede ayudar a otros investigadores a rastrear no solo la propagación continua del patógeno de este año, sino también los caminos tomados por otros virus que son dañinos para la vida silvestre.
«Saber que las gaviotas, los gansos y los patos pueden estar transportando este virus de diferentes maneras es una gran contribución para comprender o eventualmente modelar con mayor precisión cómo esperar que se propague un virus como este», dijo el Dr. Jonathan Runstadler, profesor y presidente de la Departamento de Enfermedades Infecciosas y Salud Global de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts y coautor del artículo.
Los datos “nos permiten predecir si está surgiendo un virus, cuándo ese ave podría ingresar a América del Norte y qué poblaciones de aves podríamos vigilar para detectarlo”, dijo Runstadler.
El linaje altamente patógeno de la gripe aviar de este año se originó alrededor de 1996 y se encontró por primera vez en un ganso doméstico en China. Ha estado circulando por todo el mundo en aves silvestres y domésticas desde entonces, evolucionando a medida que viaja de un huésped a otro.
En 2005, después de una década de evolución, la cepa provocó un gran brote en las aves silvestres de los humedales de China.
La cepa apareció en los Estados Unidos por primera vez en 2014, viajando en aves migratorias desde Eurasia a través del Pacífico hasta Alaska y más al este, causando brotes en las granjas avícolas de los EE. UU. que resultaron en la muerte de 40 millones de pavos y pollos.
Sin embargo, después de que llegó al Medio Oeste, los sacrificios masivos lo detuvieron, eliminando la propagación viral para las poblaciones salvajes y domésticas.
“No tenemos una vacuna”, dijo Hill. “Todo lo que tenemos en nuestro conjunto de herramientas es el intercambio de todas nuestras aves de corral, lo cual es horrible, pero hasta cierto punto fue un éxito”.
Pero matar aves de corral infectadas no ha funcionado esta vez, en parte porque el virus ha podido encontrar un hogar en tantas aves silvestres, generando el mayor brote de gripe aviar.
En algunos lugares, los funcionarios han estado advirtiendo a los productores de pollos e incluso a las personas que crían parvadas de traspatio que mantengan sus aves en el interior, mientras que en otros lugares, la amenaza parece haber pasado.
“Este virus es tan bueno porque va y viene entre salvaje y doméstico”, dijo Hill. “No hay mejor manera de amplificar un virus que tomar un reservorio salvaje y domesticar a un pariente cercano. Eso es exactamente lo que hemos hecho con pollos y patos. Las formas altamente patógenas del virus solo ocurren cuando el virus llega a los animales de granja”.
En las Islas Magdalenas de Quebec, los funcionarios de vida silvestre descubrieron recientemente los cadáveres de miles de alcatraces blancos que habían sido aniquilados por la gripe.
No hay forma de predecir si los brotes de gripe disminuirán o empeorarán.
Algunas especies, como rapaces, aves marinas y playeras, también corren un gran riesgo de contraer el virus debido a sus comportamientos. Se sabe que decenas de águilas calvas han muerto a causa de la gripe, en gran parte porque se alimentan de patos y otras aves que portan el patógeno.
Las aves que se reúnen en grandes cantidades también están en riesgo. “Hay una gran cantidad de aves en bandadas, aves playeras, charranes y aves marinas, que forman grupos masivos y masivos y eso podría ser un día de campo para el virus”, dijo Hill.
El alcance de la devastación de varias especies es difícil de evaluar porque falta vigilancia. Un mejor seguimiento a lo largo de las rutas de migración ayudaría a los expertos a encontrar formas de mitigar la propagación del virus.
Se han informado muertes de un gran número de pardelas y otras especies de aves marinas a lo largo de la costa atlántica en Massachusetts, Maine, New Hampshire y Connecticut. La gripe aviar es sospechosa, aunque las pruebas no lo han confirmado.
«La extensión geográfica de la detección, la cantidad de especies que estamos obteniendo con las detecciones, la cantidad de enfermedades que estamos viendo en las aves silvestres, todo esto no tiene precedentes», dijo Andy Ramey, genetista de vida silvestre de investigación del Servicio Geológico de EE. UU. en Alaska. que estudia la gripe aviar. “Es un territorio desconocido y es difícil saber qué esperar”.
También existe la preocupación de que durante la temporada de reproducción de este año para muchas especies, los padres puedan transmitir la enfermedad a la descendencia, que tiene sistemas inmunológicos subdesarrollados. Las aves silvestres jóvenes a menudo están expuestas a virus de baja patogenicidad, que son comunes y pueden servir casi como inoculaciones, ayudando a fortalecer sus sistemas inmunológicos.
Una especie en peligro de extinción que se está monitoreando es el charrán rosado en Buzzards Bay, frente a la costa de Massachusetts. Las pruebas apenas comienzan y aún no se han encontrado aves enfermas.
“Parece ser un año de alimentación difícil para los charranes”, dijo Carolyn Mostello, bióloga de aves costeras de la División de Pesca y Vida Silvestre de Massachusetts. “La anidación ha sido lenta. Esperemos que no tengamos una combinación de escasez de recursos alimentarios y gripe aviar; que podrían actuar juntos para dañar realmente a las poblaciones”.
Los expertos dicen que la gripe aviar representa un riesgo bajo para las personas y hasta ahora se ha detectado en solo dos humanos. Sin embargo, a medida que persiste y evoluciona, podría adquirir la capacidad de representar una grave amenaza de contagio a los humanos.
Hill dijo que una gran desventaja para comprender mejor el brote ha sido la falta de fondos para los esfuerzos para rastrear la propagación. “La vigilancia es muy, muy, muy mala”, dijo. “Estamos gastando muy poco dinero y tiempo para adelantarnos a esto”.
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