BROOKLINE, Mass. – El corte del hoyo 18 no importó. Tampoco el hecho de que un golpe de aproximación de Will Zalatoris aterrizara en el bunker que protege el green del 18. En el momento en que su caddie Ryan Goble atravesó el aire frío de Boston con un golpe de puño y Zalatoris recogió la pelota de la copa para un par crucial que le dio un 67, el mejor del sábado, Zalatoris tenía una parte de la ventaja del US Open de cara a la final. redondo.
El nombre de Zalatoris se ha asociado con los domingos en los principales torneos de los últimos años. El jugador de 25 años aún tiene que ganar uno (o un evento del PGA Tour), pero su desempeño en los torneos más grandes del juego ha sido estelar. Terminó sexto en el US Open de 2020 y desde entonces ha tenido otros cuatro resultados entre los 10 primeros en majors, incluido un segundo lugar en el Masters en 2021 y un segundo lugar en el PGA Championship a principios de este año. En ocho carreras importantes, tiene cinco resultados entre los 10 primeros.
La codiciada victoria, sin embargo, se le sigue escapando.
En el Campeonato de la PGA del mes pasado en el Southern Hills Country Club en Tulsa, Oklahoma, Zalatoris tuvo su mejor oportunidad de ganar un Slam hasta ahora. El jugador número 14 del ranking mundial se encontró en un desempate contra Justin Thomas por el campeonato, pero lo perdió en tres hoyos. Dentro de la derrota, Zalatoris encontró algo: fe. Siendo que cerca este tiempo, aumentó su confianza y lo hizo sentir que podía ser, como él mismo dijo, «uno de los jugadores de clase mundial y uno de los mejores del mundo».
«Creo que, en todo caso, además de la creencia de que pertenezco a estas situaciones, creo que también es la creencia de que cuando estoy fuera, no estoy tan lejos», dijo Zalatoris el sábado.
«Muchos golfistas darán fe de que lo hacemos: cuando jugamos mal, pensamos que jugamos peor. Cuando jugamos bien, pensamos que somos Tiger».
Un poco como Tiger, el juego de Zalatoris parece estar a la altura del desafío a medida que las condiciones y los campos se vuelven difíciles. Y esta semana, se ha preparado bien para mantenerse firme en un campo que llama el más difícil que jamás haya jugado. El alumno de Wake Forest jugó en The Country Club durante el mismo US Amateur de 2013 que ganó su compañero dominical Matt Fitzpatrick y, aunque la ruta y algunos de los hoyos han cambiado, los dientes del campo siguen siendo tan afilados como recuerda Zalatoris.
«Este lugar es una bestia», dijo Zalatoris, y agregó que las condiciones del sábado, frío y ventoso, lo hicieron aún más difícil.
El nativo de San Francisco agregó: «Este es un hermoso día en el sur de San Francisco, sin duda. Golpear hierros 8 desde 145 yardas cuando para mí los golpeé alrededor de 175. Solo el aire pesado, poniendo poa annua. Así es como aprendí el juego, y así es como realmente comenzó para mí».
El domingo no será muy diferente. Las temperaturas estarán por debajo de los 60 grados y el viento no disminuirá mucho. Es en este tipo de condiciones que el golpeo de balón de Zalatoris le da una ventaja sobre el resto del campo. Pero para escuchar a Zalatoris decirlo, la paciencia es lo que será aún más importante.
Mucha gente está retrocediendo hoy, pero no @WillZalatoris. ?
Está empatado en el liderato. #Abierto de Estados Unidos pic.twitter.com/1B9rwqMr7E
— Abierto de Estados Unidos (USGA) (@usopengolf) 18 de junio de 2022
«No se puede jugar a la defensiva en este campo de golf», dijo Zalatoris, quien se ha acostado todos los días en el quinto hoyo par 4 manejable. «Casi tienes que jugar agresivamente a la defensiva. Tienes que hacer muchos tiros hacia el medio de los greens. Todavía no es fácil».
En el pasado, Zalatoris ha tenido problemas con su putter. Sin embargo, últimamente ha encontrado un trazo que, aunque no sea estéticamente agradable, parece funcionar para él. Y dado que las condiciones de este fin de semana están haciendo que sea difícil ir directo a los pines, la estrategia de Zalatoris de dejarse putts que pueda retrasar a distancias más cortas está funcionando bien.
«Creo que la velocidad siempre ha sido la mejor parte de mi putt, y me sigo dando tantos tiros de 25 a 35 pies como puedo aquí», dijo Zalatoris.
«Y creo que simplemente hace que la ronda sea un poco más libre de estrés. De ninguna manera está libre de estrés. Debería decir menos estresante. Simplemente sigue sacando la pelota alrededor del hoyo».
Suena simple, pero Zalatoris ha llegado al punto de su carrera donde la simplificación es el camino hacia la mejora. Los márgenes, en este nivel, son tan estrechos que cualquier ajuste, cambio o decisión puede cambiar el curso de la ronda, el torneo o la carrera de un jugador.
Rara vez, en cualquier deporte, la victoria ocurre de inmediato. Incluso en el golf, donde jugadores como Rory McIlroy y Jordan Spieth han ganado a una edad temprana, solo ha servido para distorsionar las expectativas de que sigan adelante. El éxito y el desarrollo casi nunca son lineales, pero el fracaso a veces puede ser solo eso.
Zalatoris no ha podido ganar varias veces, pero cada vez está más cerca, lo que no le deja más remedio que creer que, tarde o temprano, el fracaso dará paso al éxito. El domingo, tiene otros 18 hoyos para intentar y finalmente darse a sí mismo algo más que una experiencia de aprendizaje.
«Me he puesto en esta situación varias veces en mi carrera», dijo Zalatoris. «Obviamente tengo que salir a buscarlo mañana».
El sábado, esa misma pelota que Zalatoris se aferró siguiendo su par embrague encontró las manos de un joven aficionado en el green del 18. El chico sonrió cuando Zalatoris pasó y se lo arrojó de camino a oficializar su puntuación. Si aguanta y finalmente gana su primer Major el domingo, puede apostar que Zalatoris se quedará con ese balón.
