Las afirmaciones de los científicos chinos de que su telescopio «Sky Eye» podría haber captado señales de extraterrestres inteligentes han sido recibidas con escepticismo por un colega estadounidense.
Dan Werthimer, investigador de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) en la Universidad de Berkeley, California y coautor del proyecto de investigación (se abre en una pestaña nueva) que detectó las señales por primera vez, le dijo a WordsSideKick.com que las señales de radio de banda estrecha que él y sus colegas investigadores encontraron «son de [human] interferencias de radio, y no de extraterrestres».
Las fuentes naturales no suelen producir señales de radio de banda estrecha. Los científicos captaron tres de estas señales, aparentemente desde el espacio, en 2019 y 2022 utilizando el radiotelescopio más grande del mundo: el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST), apodado «Sky Eye», que estaba realizando una prueba preliminar. escaneo de exoplanetas en preparación para un próximo estudio del cielo de cinco años de duración.
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La noticia de los posibles orígenes extraterrestres de las señales apareció por primera vez. en un informe publicado el martes (se abre en una pestaña nueva) (14 de junio) en el periódico oficial del Ministerio de Ciencia y Tecnología de China, que contenía una afirmación de que el equipo había descubierto «varios casos de posibles rastros tecnológicos y civilizaciones extraterrestres de fuera del Tierra.»
Un funcionario de FAST que no participó directamente en la investigación también dijo que un origen extraterrestre de las señales era probable.»
Los reclamos rápidamente se volvieron virales, extendiéndose a través de los medios estatales chinos y la plataforma de redes sociales china Weibo antes de ser informados por la prensa internacional y Live Science. Pero Werthimer dice que, si bien las señales son ciertamente artificiales, casi definitivamente provienen de humanos y no de extraterrestres.
«El gran problema, y el problema en este caso particular, es que estamos buscando señales de extraterrestres, pero lo que encontramos son un millón de señales de terrestres», dijo Werthimer a WordsSideKick.com. «Son señales muy débiles, pero los receptores criogénicos de los telescopios son súper sensibles y pueden captar señales de teléfonos celulares, televisión, radar y satélites, y cada día hay más y más satélites en el cielo. Si estás algo nuevo en el juego, y no conoce todas estas formas diferentes en que la interferencia puede ingresar a sus datos y corromperlos, es bastante fácil emocionarse».
A pesar de este entusiasmo, los colaboradores chinos de Werthimer se mostraron cautelosos a la hora de ocultar los comentarios más sensacionalistas, enfatizando la máxima probabilidad de que las señales se originaran en la Tierra.
«Estas son varias señales electromagnéticas de banda estrecha diferentes del pasado, y el equipo está trabajando actualmente en una mayor investigación», dijo en el informe Zhang Tongjie, científico jefe del Grupo de Investigación de Civilización Extraterrestre de China en la Universidad Normal de Beijing. «La posibilidad de que la señal sospechosa sea algún tipo de interferencia de radio también es muy alta, y debe confirmarse y descartarse más. Este puede ser un proceso largo».
La reciente falsa alarma es uno de varios casos en los que los científicos cazadores de extraterrestres han sido engañados por el ruido de la actividad humana. En 2019, los astrónomos detectaron una señal emitida a la Tierra desde Próxima Centauri, el sistema estelar más cercano a nuestro sol (ubicado aproximadamente a 4,2 años luz de distancia) y hogar de al menos un planeta potencialmente habitable. La señal era una onda de radio de banda estrecha típicamente asociada con objetos hechos por humanos, lo que llevó a los científicos a considerar la emocionante posibilidad de que viniera de tecnología alienígena. Sin embargo, los estudios publicados dos años más tarde sugirieron que lo más probable era que la señal fuera producido por el mal funcionamiento del equipo humano, Live Science informó anteriormente. Del mismo modo, otro famoso conjunto de señales que alguna vez se supuso provenía de extraterrestres, detectado entre 2011 y 2014, resultó que en realidad había sido hecho por científicos cocinando sus almuerzos en el microondas.
«Muchos astrónomos muy sofisticados observaron eso y no pudimos averiguar qué era durante mucho tiempo», dijo Werthimer, refiriéndose a los incidentes del almuerzo en el microondas. «Finalmente, alguien descubrió que estaban sucediendo a la hora del almuerzo».
La interferencia de radio es un gran problema para un telescopio como FAST precisamente por su escala y sensibilidad. El plato de 500 metros de diámetro es lo suficientemente potente como para detectar dispositivos de radio como los de la Tierra que funcionan a muchos años luz de distancia, y los datos que captura contienen poco menos de 40 mil millones de observaciones por segundo. En esta configuración, detectar un falso positivo es muy parecido a lanzar una moneda para obtener veinte caras seguidas, dijo Werthimer al publicación futurismo (se abre en una pestaña nueva) – puede parecer un resultado notable por sí solo, pero no cuando la moneda se ha lanzado trillones de veces o más.
Y cuanto menos historial tenga un equipo de investigación determinado con un radiotelescopio en particular, más probable es que no detecten un efecto de interferencia sutil. Según Werthimer, el receptor del telescopio FAST puede observar 19 lugares diferentes del cielo a la vez. Los científicos están acostumbrados a descartar la interferencia si aparece en los 19, pero si la interferencia solo aparece en uno (como sucedió con las tres firmas supuestamente «alienígenas» detectadas en este caso), incluso los investigadores experimentados pueden desviarse.
Con el número cada vez mayor de satélites que orbitan sobre nuestras cabezas, Werhimer dice que este problema solo empeorará.
«Hace 100 años, realmente no sabíamos cómo hacer SETI. Dentro de 100 años, no creo que podamos hacerlo desde cero», dijo Werthimer. «Esta puede ser una ventana única en nuestra historia como terrícolas donde podemos hacer búsquedas SETI bastante buenas, donde no todas las posibles bandas de radio están corrompidas por nuestras propias señales».
También existe la posibilidad de que si los extraterrestres nos envían, o filtran involuntariamente, señales a través de la vasta extensión del cosmos, es posible que no estén codificadas en ondas de radio, sino en formas que aún no hemos desarrollado la tecnología para comprender.
«No me sorprendería si estuviéramos en el camino equivocado. Si miras la historia de SETI, las ideas originales propuestas hace unos 200 años eran cosas como ‘hagamos grandes incendios en la Tierra’; ‘tengamos algunos grandes espejos que reflejan la luz del sol a los marcianos’ o ‘construyamos algunos triángulos en ángulo recto de una milla de largo para mostrarles a los extraterrestres que sabemos sobre el teorema de Pitágoras’, y ahora miramos hacia atrás y decimos que esos tipos eran idiotas», dijo Werthimer. «Entonces, ¿qué quiere decir que dentro de 200 años la gente no nos mirará y preguntará por qué no usamos taquiones o comunicación subespacial? Pero tienes que hacer lo que sabes hacer».
A pesar de la desalentadora probabilidad de que estas señales tengan una fuente terrestre, los astrónomos de SETI aún confían bastante en que no estamos solos en el universo. Y que un día, podamos desenterrar algo real en medio de todas nuestras propias charlas.
«Creo que sería muy extraño si fuéramos los únicos. Si miras los números, hay un billón de planetas en la galaxia, cinco veces más planetas que estrellas. Muchos de ellos son pequeños planetas pequeños como Tierra. Muchos de ellos tienen agua líquida, por lo que la vida inteligente, aunque no es tan común como la vida bacteriana, aún podría ser bastante común «, dijo Werthimer. «Tal vez no quieran interferir con civilizaciones primitivas como la nuestra, que todavía se están matando entre sí. Tal vez nos tengan en un gran zoológico para observar. O tal vez se cansaron un poco de la tecnología y el crecimiento y están más interesados en la música y la poesía».
WordsSideKick.com se acercó a Zhang Tongjie para hacer comentarios, pero no había recibido respuesta en el momento de la publicación.
Publicado originalmente en Live Science.
