BROOKLINE, Mass. – El US Open Trophy estaba ubicado a solo unos metros de Phil Mickelson mientras terminaba su semana en el extremo sur de Boston. Nunca se sintió más lejos.
La búsqueda de Lefty de lo único que se interponía entre él y la inmortalidad del golf se ha sentido desvanecida durante años. Seis veces subcampeón de su campeonato nacional, la habitación se quedó sin aire después de jugar al ping-pong con una pelota en movimiento en 2018 en Shinnecock Hills. Las reglas del golf pueden ser dolorosamente estoicas, pero esa era una línea que ni siquiera el aficionado casual podía tolerar.
Pero luego, dado el panorama actual en un mundo profesional fracturado, acortarse en la búsqueda del Grand Slam profesional parece trillado en retrospectiva.
Durante décadas, Mickelson ha aceptado su papel de héroe trágico. Cuando perdió el Abierto de EE. UU. de 2002 ante Tiger Woods (y, para ser justos, perdió ese título), todavía estaba elevado a «Campeón del Pueblo». Cuando pateó la edición de 2006 en Winged Foot, había un elemento de simpatía en su dramático 72Dakota del Norte fusión del agujero.
Muchos han perdido el US Open, pero ninguno lo ha hecho de tantas maneras, y ninguno con tanta frecuencia.
Pero cuando Lefty dio los toques finales a una semana miserable en The Country Club, ya no hubo ningún honor triste en su búsqueda. En cambio, había una finalidad surrealista en todo esto.
La búsqueda de Mickelson por el Grand Slam de su carrera ha terminado, eso es solo un hecho. Pero mientras llenaba el auto de cortesía y se dirigía hacia un futuro incierto y controvertido como el rostro de LIV Golf, había otro final posible que era imposible ignorar. El US Open 2022 podría ser el último evento sancionado por el PGA Tour de Lefty en los Estados Unidos.
Mickelson fue uno de los 17 miembros del Tour que fueron suspendidos de manera inmediata e indefinida por violar las reglas del circuito al jugar el primer evento LIV la semana pasada. A diferencia de Dustin Johnson y Kevin Na, Lefty no renunció a su membresía en el Tour. Pero a medida que se amplía la división entre el Tour y la serie LIV respaldada por Arabia Saudita, no parece haber un camino de regreso.
Sin algún tipo de reconciliación imprevista e improbable, los días de Lefty en el Tour han terminado. La única pregunta que queda es si se convertirá en persona non grata en los campeonatos principales.
La USGA permitió que aquellos que se lanzaron a LIV Golf jugaran el campeonato de esta semana, pero los funcionarios no llegaron a ofrecer un pase general en el futuro.
«Pudo [I] imaginar un día en el que sería más difícil para algunas personas [LIV Golf members] haciendo cosas diferentes para entrar en un US Open? Yo podría. ¿Será eso cierto? No lo sé, pero definitivamente puedo prever ese día”, dijo el director general de la USGA, Mike Whan, esta semana.
La PGA of America, que dirige el PGA Championship, fue aún más clara. En el campeonato del mes pasado, donde Mickelson era el campeón defensor pero no compitió, el director ejecutivo Seth Waugh fue tan lejos como para explicar el mecanismo potencial que podría usarse para mantener fuera a los jugadores de LIV.
“Nuestros estatutos dicen que tienes que ser un miembro reconocido de una gira reconocida para ser miembro de la PGA en algún lugar y, por lo tanto, elegible para jugar. [the PGA Championship]”, explicó Waugh.
El Masters y el Augusta National fueron más vagos cuando los presionaron por un puesto en abril, pero parecían sugerir que el «ecosistema actual» también es con lo que se sienten cómodos.
“Comenzaría diciendo que nuestra misión siempre es actuar en el mejor interés del juego en cualquier forma que pueda tomar”, dijo el presidente de Augusta National, Fred Ridley. “Creo que el golf está en un buen lugar ahora mismo. Hay más participación. Las bolsas en las giras profesionales son las más altas que jamás hayan tenido.
“Hemos sido bastante claros en nuestra creencia de que las giras mundiales han hecho un gran trabajo en la promoción del juego a lo largo de los años. Más allá de eso, hay tantas cosas que no sabemos sobre lo que podría suceder que no creo que pueda decir mucho más que eso”.
Como ex campeón, Mickelson, junto con los contemporáneos de LIV Johnson, Charl Schwartzel, Sergio García y Patrick Reed, disfruta de una invitación de por vida al Masters. La clave de esa exención, sin embargo, es invitación, ya diferencia de los otros tres majors, Augusta National claramente tiene las manos más libres cuando se trata de su campo.
El R&A parece estar listo para permitir que participen también los jugadores de LIV que están clasificados para el Open Championship del próximo mes. Pero más allá de 2022, la asociación se ha mantenido notablemente tranquila sobre el tema. Incluso si el campeonato de golf más antiguo, que ganó Mickelson y también está exento durante más de una década, les permite a los jugadores de LIV una futura pista, la situación de Lefty no cambia.
Un jugador que comenzó su carrera en el PGA Tour ganando como aficionado bien podría haber completado su carrera en suelo estadounidense con rondas de 78-73 y un empate en 143.rd de 156 jugadores. Mickelson pareció sentir el final sin gloria cuando se le preguntó en una breve entrevista de salida cómo se sentía estar de vuelta dentro de las cuerdas en un major, luego de una pausa de cuatro meses en el juego.
“Echaba de menos competir, pero también disfruté un tiempo fuera”, dijo después de una larga pausa, cauteloso y recortado hasta el final.
Tal vez haya un camino de regreso para Mickelson. Quizás su tiempo en el Tour, que comenzó en Torrey Pines en 1988, no ha terminado. Pero cuando derrotó a Brookline, sintió que había mucho más que el US Open Trophy en su espejo retrovisor.
Cuando Phil Mickelson abandone el US Open, ¿qué será de su gran futuro? apareció originalmente en NBCSports.com
