Después de que se rechazara una idea el año pasado, algunos institutos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) están tomando un nuevo rumbo para impulsar la tasa de éxito de los científicos e investigadores negros de otros grupos subrepresentados que buscan subvenciones para investigación. Un programa destinado a diversificar la fuerza laboral de los NIH podría otorgar hasta $20 millones al año a investigadores de neurociencia, abuso de drogas y salud mental de grupos minoritarios.
El programa creará una nueva clase de subvención de investigación estándar R01 de NIH diseñada para «fomentar un grupo más diverso de PI [principal investigators]”, dijo Walter Koroshetz, director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS), en una reunión reciente. NINDS está lanzando el programa, dirigido a nuevos IP y aquellos cuyos laboratorios corren el riesgo de cerrarse, junto con el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) y el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA). En 2021, los tres institutos se asociaron en una política con objetivos similares que NIH luego retiró debido a la preocupación de que violaría las leyes federales contra la discriminación.
Los espectadores esperan que el nuevo programa ayude a cerrar una brecha de larga data entre las tasas de éxito de financiamiento de los NIH para científicos negros en comparación con los científicos blancos, al menos en las áreas de investigación respaldadas por los tres institutos. «Estoy muy complacido», dice Kafui Dzirasa, neurobiólogo y psiquiatra de la Universidad de Duke, quien ha instado a los NIH a tomar medidas directas para abordar la brecha. El programa “realmente tiene el potencial para mover la aguja”.
Los R01 especiales llegan cuando los NIH han publicado datos que sugieren un progreso en la reducción de la disparidad de financiación en los últimos 2 años. En el año fiscal 2021, las probabilidades de que un solicitante negro reciba al menos un nuevo R01 fue del 24,4 %, o 2,2 puntos porcentuales menos que para un solicitante blanco, en comparación con una brecha de entre siete y nueve puntos entre 2013 y 2019 (ver gráfico). (La brecha en las tasas de éxito para todas las solicitudes equivalentes a R01, que había sido de aproximadamente nueve puntos porcentuales en 2013, se ha reducido a cinco puntos). -escribió un Publicación del blog del 14 de junio sobre los nuevos datos con el jefe extramuros de los NIH, Michael Lauer.
La tasa de éxito más baja de R01 para los científicos negros sorprendió a la comunidad científica cuando fue identificada por un estudio de 2011 dirigido por la economista Donna Ginther. A pesar de una serie de nuevos programas de los NIH para atraer a las minorías a la investigación y mejorar la capacitación y la tutoría, así como más premios para IP negros, la «brecha de Ginther» se ha mantenido, lo que lleva a muchos a culpar al prejuicio racial.
Algunos observadores, incluido Dzirasa, han argumentado que los 27 institutos y centros de los NIH deberían cerrar la brecha utilizando su latitud para financiar las solicitudes que obtengan un buen puntaje en la revisión por pares pero que estén justo fuera del límite de financiamiento; la propuesta podría estar en un área de investigación de alta prioridad o podría aportar una perspectiva diversa. Algunos argumentan que NIH podría eliminar la brecha si cada instituto otorgara anualmente solo dos subvenciones más a científicos negros, a un costo de $32 millones al año.
El año pasado, NINDS, NIDA y NIMH publicaron una política para ayudar a que eso suceda. Habría permitido que los investigadores de grupos subrepresentados, que incluyen Black[ck] y científicos hispanos, personas con discapacidades y personas de entornos empobrecidos, para marcar una casilla que marcaría su solicitud para oficiales de programa.
Sin embargo, el otoño pasado, los NIH rescindieron el aviso debido a preocupaciones «legales» de que vincular los datos demográficos a las propuestas «pudo haber dado la impresión de que… las solicitudes que respaldan a científicos de grupos subrepresentados se priorizarían automáticamente para recibir financiamiento», dijo la agencia. escribió. Los funcionarios enfatizan que los NIH no pueden tomar decisiones de financiación en función de la raza, el género o el origen étnico.
Disparidades en la financiación de los NIH para las nuevas subvenciones R01
Proporción de solicitantes con al menos una propuesta financiada respecto al total de solicitantes. (La raza o el origen étnico se identifican a sí mismos).
El nuevo programa, anunciado el 9 de junio, pasa la prueba legal porque tiene como objetivo mejorar la diversidad «en un sentido muy amplio», dice Lauer. Un portavoz de los NIH señala que aunque el programa «fomenta» las solicitudes de investigadores en grupos subrepresentados, «no es exclusivo: todos los investigadores nuevos e investigadores en riesgo son elegibles para postularse». (NIH define «en riesgo» como un PI que no recibirá subvenciones de NIH si su propuesta de alta calidad no recibe fondos). Los funcionarios de NIH también señalan que el programa es parte del esfuerzo de la agencia para cumplir con un mandato del Congreso de hacer más para apoyar a los investigadores en etapa inicial que buscan sus primeras subvenciones NIH.
Todas las propuestas para el nuevo programa serán revisadas con otros R01 por secciones de estudio estándar, pero luego competirán por un fondo especial de financiamiento: hasta $5 millones por año para 12 a 15 subvenciones cada una en NIDA y NIMH, y hasta $10 millones para 25 becas en NINDS.
Dzirasa considera que el programa logra el mismo objetivo que la política NINDS del año pasado: permitir que los funcionarios del programa financien subvenciones de personas de raza negra y otras minorías que no alcanzaron el límite de financiación para el fondo de subvenciones regular. “Esto les da espacio para corregir el sesgo que saben que está en su sistema”, dice.
Algunos investigadores tienen preocupaciones sobre el enfoque. Una preocupación, dice el investigador de abuso de drogas Michael Taffe, de la Universidad de California en San Diego, es que las solicitudes de primer nivel de los IP negros que los NIH habrían financiado de todos modos se desviarán al programa especial, lo que podría dejar espacio para que la agencia financie más débiles. propuestas de IP blancos, dice. “Eso es menos bueno que corregir el sesgo en primer lugar para que todas las competencias abiertas sean realmente abiertas y justas”, dice Taffe.
Y Dzirasa dice que el programa sería más efectivo si estuviera implementado en todos los NIH. “Los NIH en su conjunto deberían comprometerse”, dice.
En cuanto al reciente aumento en las tasas de financiación de los científicos negros, Taffe cree que la explicación más obvia es que los institutos están financiando más subvenciones de los científicos negros que acaban de perder la línea de pago. Lauer, sin embargo, señala que “cualquier análisis de ese tipo va a ser muy difícil”, en parte porque no todos los institutos utilizan líneas de pago estrictas. Lauer también señala que hay tan pocos PI negros en general (alrededor de 300 en 2021) que incluso los cambios menores en la concesión de subvenciones pueden tener un gran impacto estadístico.
Independientemente de los números, «no estamos dando la vuelta de la victoria» cuando se trata de mejorar la diversidad de los beneficiarios de los NIH, dice Bernard. «Tenemos mucho más trabajo por hacer».
