Abeja nativa clave para la evolución social: Puente entre volar sola o como colonia

El estudio del comportamiento social inusual de una abeja nativa australiana ha permitido a los investigadores de la Universidad de Flinders obtener una comprensión clara de las primeras etapas de la evolución social.

La evidencia de cómo las personas que viven un estilo de vida solitario pueden hacer la transición a la vida colonial, involucrando castas estériles que aparentemente desafían la teoría de la selección natural de Darwin, abre una pregunta biológica clave sobre la evolución, dicen.

Los organismos que viven en sociedades altamente complejas y organizadas, como las abejas, las termitas y las hormigas, pueden explicar cómo se mantiene el comportamiento altruista, pero la evidencia de sus primeros pasos en la sociabilidad se ha erosionado a lo largo de las escalas de tiempo geológico.

Para superar este obstáculo, el equipo de la Universidad de Flinders ha estudiado a Amphylaeus morosus, una abeja nativa australiana única que recientemente cruzó el umbral de la reproducción individual al comportamiento «desinteresado» dentro de una colonia.

Es la única especie social en su familia grande y diversa y, por lo tanto, representa una etapa muy temprana en la evolución social, que puede usarse para comprender la transición de la vida solitaria a la vida social.

«La existencia de la vida tal como la conocemos se puede separar ampliamente en las principales transiciones que definen los cambios en la complejidad», dice el autor principal, Ph.D. de la Universidad de Flinders. Lucas Hearn. «Esto incluye la evolución de la vida multicelular a partir de organismos unicelulares o el origen de la comunicación sofisticada en forma de lenguaje humano.

«Las ramificaciones de este entendimiento son de gran alcance».

Las especies de abejas nativas de Australia Amphilaeus morosus Vive en bosques montanos altos a lo largo de la Gran Cordillera Divisoria de Australia, donde construye nidos en hojas de helechos arborescentes. Sus nidos sociales son diminutos, rara vez contienen más de dos hembras, y las hembras no exhiben los tipos de morfologías de reina y obrera que son comunes en especies eusociales avanzadas como las abejas melíferas.

El estudio utilizó datos genómicos para analizar cómo las hembras de una colonia contribuyeron a la reproducción y descubrió que cada colonia social tiene una sola hembra que pone todos los huevos y otra hembra relacionada que cuida el nido pero no se reproduce.

«Este tipo de sesgo reproductivo extremo y alta relación es muy inesperado y desafía nuestras teorías sobre cómo evoluciona la complejidad social», dice el autor principal, el profesor asociado de la Universidad de Flinders, Michael Schwarz. «Parece que algunas especies pueden saltarse rápidamente múltiples peldaños de la escala social evolutiva.

«Esto proporciona algunas de las primeras pruebas de que la selección de parentesco puede promover la esterilidad de los trabajadores en la transición inicial de la vida solitaria a la vida social».

El artículo, «El sesgo reproductivo extremo en los albores de la socialidad es consistente con la teoría de la aptitud inclusiva pero problemático para las rutas hacia la eusocialidad» (2022) de Lucas Hearn, Olivia Davies y Michael Schwarz, ha sido publicado en el Actas de la Royal Society B diario.