Aprender a manejar las relaciones sociales es una habilidad fundamental para sobrevivir en las sociedades humanas. Para los bebés y los niños pequeños, eso significa aprender con quién pueden contar para cuidarlos.
Los neurocientíficos del MIT ahora han identificado una señal específica que los niños pequeños e incluso los bebés usan para determinar si dos personas tienen una relación sólida y una obligación mutua de ayudarse mutuamente: si esas dos personas se besan, comparten comida o tienen otras interacciones que implican compartir saliva. .
En un nuevo estudio, los investigadores demostraron que los bebés esperan que las personas que comparten saliva se ayuden entre sí cuando una persona está angustiada, mucho más que cuando las personas comparten juguetes o interactúan de otras maneras que no involucran el intercambio de saliva. Los hallazgos sugieren que los bebés pueden usar estas señales para tratar de descubrir quién a su alrededor es más probable que les ofrezca ayuda, dicen los investigadores.
«Los bebés no saben de antemano qué relaciones son las más cercanas y moralmente vinculantes, por lo que deben tener alguna forma de aprender esto observando lo que sucede a su alrededor», dice Rebecca Saxe, profesora de cerebro y cerebro de John W. Jarve. Cognitive Sciences, miembro del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro del MIT y autor principal del nuevo estudio.
El postdoctorado del MIT, Ashley Thomas, es el autor principal del estudio, que aparece hoy en Ciencias. Brandon Woo, estudiante de posgrado de la Universidad de Harvard; Daniel Nettle, profesor de ciencias del comportamiento en la Universidad de Newcastle; y Elizabeth Spelke, profesora de psicología en Harvard, también son autores del artículo.
Compartiendo saliva
En las sociedades humanas, las personas suelen distinguir entre relaciones «espesas» y «delgadas». Las relaciones sólidas, que generalmente se encuentran entre miembros de la familia, presentan fuertes niveles de apego, obligación y capacidad de respuesta mutua. Los antropólogos también han observado que las personas en relaciones sólidas están más dispuestas a compartir fluidos corporales como la saliva.
«Eso inspiró tanto la pregunta de si los bebés distinguen entre esos tipos de relaciones como si compartir saliva podría ser una pista realmente buena que podrían usar para reconocerlos», dice Thomas.
Para estudiar esas preguntas, los investigadores observaron a niños pequeños (16,5 a 18,5 meses) y bebés (8,5 a 10 meses) mientras observaban interacciones entre actores humanos y títeres. En la primera serie de experimentos, un títere compartió una naranja con un actor y luego lanzó una pelota de un lado a otro con otro actor.
Después de que los niños observaran estas interacciones iniciales, los investigadores observaron las reacciones de los niños cuando el títere mostraba angustia mientras estaba sentado entre los dos actores. Con base en un estudio anterior de primates no humanos, los investigadores plantearon la hipótesis de que los bebés mirarían primero a la persona a la que esperaban ayudar. Ese estudio mostró que cuando los monos bebés lloran, otros miembros de la manada miran a los padres del bebé, como si esperaran que intervengan.
El equipo del MIT descubrió que era más probable que los niños miraran hacia el actor que había compartido comida con el títere, no hacia el que había compartido un juguete, cuando el títere estaba angustiado.
En una segunda serie de experimentos, diseñada para enfocarse más específicamente en la saliva, el actor colocó su dedo en su boca y luego dentro de la boca del títere, o colocó su dedo en su frente y luego en la frente del títere. Más tarde, cuando el actor expresó angustia mientras estaba de pie entre los dos títeres, era más probable que los niños que miraban el video miraran hacia el títere con el que había compartido saliva.
Señales sociales
Los hallazgos sugieren que compartir saliva es probablemente una señal importante que ayuda a los bebés a aprender sobre sus propias relaciones sociales y las de las personas que los rodean, dicen los investigadores.
«La habilidad general de aprender sobre las relaciones sociales es muy útil», dice Thomas. «Una de las razones por las que esta distinción entre grueso y delgado podría ser importante para los bebés en particular, especialmente los bebés humanos, que dependen de los adultos durante más tiempo que muchas otras especies, es que podría ser una buena manera de averiguar quién más puede brindar apoyo. de los que dependen para sobrevivir».
Los investigadores realizaron su primer conjunto de estudios poco antes de que comenzaran los bloqueos de Covid-19, con bebés que acudieron al laboratorio con sus familias. Los experimentos posteriores se realizaron a través de Zoom. Los resultados que vieron los investigadores fueron similares antes y después de la pandemia, lo que confirma que los problemas de higiene relacionados con la pandemia no afectaron el resultado.
«De hecho, sabemos que los resultados habrían sido similares si no hubiera sido por la pandemia», dice Saxe. «Quizás te preguntes, ¿los niños comenzaron a pensar de manera muy diferente sobre compartir saliva cuando de repente todo el mundo hablaba de higiene todo el tiempo? Entonces, para esa pregunta, es muy útil que tuviéramos un conjunto de datos inicial recopilado antes de la pandemia».
Hacer el segundo conjunto de estudios en Zoom también permitió a los investigadores reclutar un grupo de niños mucho más diverso porque los sujetos no se limitaban a familias que podían venir al laboratorio en Cambridge durante el horario laboral normal.
En trabajos futuros, los investigadores esperan realizar estudios similares con bebés en culturas que tienen diferentes tipos de estructuras familiares. En sujetos adultos, planean usar imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para estudiar qué partes del cerebro están involucradas en hacer evaluaciones basadas en la saliva sobre las relaciones sociales.
La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud; la Fundación Patrick J. McGovern; la Fundación Guggenheim; una beca de doctorado del Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y Humanidades; el Centro de Cerebros, Mentes y Máquinas del MIT; y la Fundación Siegel.
