Setenta mil especies.
Esa es la mejor suposición para el recuento de la vida, incluidas las plantas, los animales y los hongos, que se encuentran en Gran Bretaña e Irlanda.
Y es el objetivo de uno de los proyectos más ambiciosos de la biología: los científicos quieren mapear el ADN de cada uno de estos organismos.
Tener estos genomas, cada uno un conjunto completo de información genética para una especie, podría transformar la forma en que entendemos el mundo natural. Y también podría haber beneficios para nosotros en la búsqueda de medicamentos y materiales inspirados en la naturaleza.
En Plymouth, el punto de partida de esta inmensa tarea es un lodo espeso y pegajoso.
Los sedimentos recogidos del fondo de Plymouth Sound se han izado a la cubierta del barco de investigación que pertenece a la Asociación de Biología Marina.
Se coloca en un tamiz y se limpia con manguera, revelando una gran cantidad de criaturas que se retuercen.
«Puedes ver que tenemos algunos bivalvos, que están relacionados con las almejas y los mejillones. También tenemos un caparazón de gasterópodo, que son bastante similares a los caracoles terrestres de jardín. Y tenemos algunas estrellas quebradizas. Así que hay muchas taxones (grupos de organismos), muchos tipos diferentes de animales, lo cual es fantástico», explica el biólogo marino Patrick Adkins.
Hoy se está enfocando en los gusanos marinos conocidos como poliquetos, y hay muchos viviendo en el sedimento.
Algunos parecen lombrices de tierra y otros están cubiertos de cerdas diminutas que se retuercen. Pero el más extraño es el búho de barro. Si entrecierras los ojos, sus marcas se parecen un poco a la cara de un búho, hasta que extiende una probóscide tubular, rompiendo la ilusión.
A todos ellos se les secuenciará el genoma para el proyecto, que se denomina Árbol de la vida de Darwin e incluye la participación de los Museo de Historia Natural.
«Incluso si miras a los poliquetos, que son solo un grupo de gusanos, es una gran tarea con cientos y cientos de especies», dice Patrick.
«Ahora hemos recolectado más de 100 especies de poliquetos, parece mucho, pero en realidad es solo el comienzo».
La investigación cubre todo tipo de hábitat.
En Oxfordshire, los bosques son el centro de atención.
Cuando cae la noche, una familia de tejones emerge de su asentamiento. Husmean en la penumbra, buscando algo para picar después de dormir.
Los animales aquí en Wytham Woods se han estudiado en detalle durante más de 30 años, pero ahora también se ha secuenciado su genoma.
«El genoma puede responder tantas preguntas que no podíamos responder antes», dice Ming-Shan Tsai de la Universidad de Oxford.
«Podemos explorar por qué el tejón es tan diferente de otros animales y su comportamiento único».
Esto incluye el rompecabezas de la implantación retrasada, donde los tejones se aparean y se fertiliza un óvulo, pero el proceso de embarazo se suspende hasta que llega la mejor época del año para tener un cachorro.
«Obtener un genoma también nos ayudará a comprender por qué los tejones son más susceptibles a la tuberculosis, por ejemplo, que otros animales», agregó.
En el centro de este proyecto se encuentra el Instituto Wellcome Sanger de Cambridge.
Todos los días llegan muestras de todas las islas británicas.
Ya sea una hoja de un árbol o un poco de sangre extraída de un animal, el material se pesa, luego se congela con nitrógeno líquido y finalmente se pulveriza hasta obtener un polvo fino. A partir de esto, se puede extraer el ADN y secuenciar el genoma.
Sanger desempeñó un papel destacado en el proyecto del genoma humano, que tardó años en completarse. Ahora secuenciar una especie lleva unos días.
Mark Blaxter, quien dirige el proyecto Tree of Life, dice: «Cuando se secuenció el genoma humano, cambió para siempre la forma en que hacemos biología humana. Y realmente transformó la forma en que nos vemos a nosotros mismos y cómo trabajamos con nuestra salud y enfermedad.
«Y queremos que eso sea posible para toda la biología. Así que queremos que todos, trabajando en cualquier especie o grupo de especies, en cualquier parte del mundo, puedan tener esta base fundamental».
El trabajo genético debe mostrar cómo se relacionan las especies entre sí, y revelar sus similitudes y también dónde radican sus diferencias.
«Está llenando la biblioteca de la vida», explica Mark.
Pero las formas de vida más diminutas plantean los mayores desafíos.
Jamie McGowan, del Instituto Earlham en Norwich, está mirando a través de un microscopio una sola gota de agua del estanque. Está lleno de organismos unicelulares conocidos como protistas.
«Aquí hay dos pequeñas células verdes, ambas son microalgas. Son fotosintéticas, como las plantas», dice.
Son los organismos más pequeños que están siendo secuenciados para el proyecto, pero no es fácil.
«Son realmente difíciles de identificar, porque algunos de ellos se ven muy similares. Y también son difíciles de secuenciar porque comienzan con cantidades muy, muy pequeñas de ADN».
La vida en la Tierra comenzó con organismos unicelulares y no podríamos existir sin ellos.
«Dependemos completamente de ellos para sobrevivir», explica Jamie.
«Los protistas ocupan una posición realmente importante en la cadena alimenticia, donde comen organismos que son más pequeños que ellos, como bacterias y virus. Y luego, a su vez, son devorados por organismos más grandes.
«Y bastantes protistas pueden producir oxígeno; de hecho, en realidad producen aproximadamente la mitad del suministro de oxígeno del planeta.
«Entonces, tener su genoma secuenciado es realmente importante para poder identificarlos. Su biodiversidad es muy poco conocida. Y necesitamos protegerlos, porque son muy importantes para el resto de la vida».
De vuelta en Plymouth, los biólogos marinos se han trasladado a la costa para echar un vistazo dentro de algunas piscinas rocosas.
Cada uno es un microcosmos colorido que contiene una multitud de especies.
Algo destella más allá de las algas.
«Es un pez pipa», dice Kes Scott-Somme, asistente de investigación en el proyecto Darwin Tree of Life. «Es básicamente como un caballito de mar estirado. Son hermosos, y están muy, muy bien adaptados a su entorno. Pueden vivir bastante alto en la orilla como este».
Pero aprender sobre el ADN de criaturas como esta no solo nos ayudará a comprender mejor la especie, sino que también podría ayudarnos.
«Los ambientes marinos son increíblemente volátiles, por lo que los animales que viven aquí tienen que estar aún más adaptados a su espacio que nosotros. Y eso significa que tienen formas muy específicas de hacer frente a su entorno», dice Kes.
«Esto podría ayudarnos a encontrar cosas como antibióticos, medicamentos y materiales. El entorno marino es un gran lugar para buscar esa información».
El proyecto Darwin Tree of Life tiene una fecha límite difícil: todas las 70,000 especies secuenciadas para fines de 2030.
Hay mucho trabajo por hacer, pero este proyecto podría darnos nuestra comprensión más detallada hasta ahora de la diversidad de la vida.
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Producido por Alison Francis, periodista sénior, Clima y Ciencia
