Elefantes marinos hembra pasan la mayor parte de su vida pescando en completa oscuridad. Ahora, al colocar cámaras infrarrojas en sus cabezas, los científicos han descubierto cómo estos elegantes nadadores localizan a sus presas: mueven sus bigotes como antenas de satélite para sentir el movimiento del agua.
«Este estudio es absolutamente brillante», dice Robyn Grant, bióloga sensorial de la Universidad Metropolitana de Manchester, cuya investigación sobre lobos marinos en cautiverio ha llegado a conclusiones similares. Pero el nuevo trabajo es el primero en mostrar cómo las focas usan sus bigotes en la naturaleza mientras pescan, dice Grant.
El nuevo estudio incluyó cinco elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris) en el Parque Estatal Año Nuevo, un parque costero al sur de San Francisco. Los investigadores los equiparon con cascos que incluían cámaras del tamaño de memorias USB. y otros pequeños sensores que detectan la luz, la profundidad y la abiertoing y cierre de la boca. El equipo registró datos en febrero de 2015 y 2018, justo después de la temporada de reproducción, cuando los animales abandonaron la costa para realizar una migración oceánica de dos meses en busca de alimento. Cuando las focas regresaron a la costa, para cambiar de piel y dar a luz, los científicos recolectaron los dispositivos y analizaron las imágenes.
Al comienzo de cada inmersión, aún en aguas poco profundas, las focas mantenían sus bigotes retraídos. Pero cuando se acercaron a aguas oscuras de más de 200 metros de profundidad, extendieron sus bigotes hacia adelante. A profundidades aún mayores, donde residen sus comidas favoritas de calamares y peces linterna, las focas movía constantemente sus bigotes hacia adelante y hacia atrás como una antena parabólica buscando una señal, el equipo informa hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
“ESus bigotes son casi como manos extendidas frente a ellos”, dice el coautor Daniel Costa, biólogo marino de la Universidad de California., Santa Cruz (UCSC), quien ha estado estudiando elefantes marinos por más de 40 años.
“Los gatos y las ratas usan bigotes para sentir el flujo de aire, pero las focas lo hacen bajo el agua para sentir el flujo de agua”, agrega el autor principal Taiki Adachi, biólogo marino de la UCSC.
El descubrimiento no fue una sorpresa total, ya que los investigadores en el campo están acostumbrados a ver focas usando sus bigotes para investigar mochilas y otros equipos que la gente deja en el suelo mientras trabaja, dice la coautora Rachel Holser, bióloga marina de la UCSC. . Pero ella y sus colegas no esperaban ver un movimiento tan coordinado y rítmico de los bigotes de los animales, que nunca antes se había observado en focas ni en ningún otro mamífero marino en la naturaleza.
Los investigadores creen que los bigotes de las focas pueden detectar no solo las corrientes causadas por la natación de los peces, sino también pequeños movimientos en el agua, como las corrientes que se forman cuando los peces abren las branquias para respirar. Estimación de estudios previos con focas comunes en cautiverio podrían rastrear un arenque nadando hasta 180 metros de distancia simplemente sintiendo el movimiento del agua. Los bigotes de las focas tienen hasta 1500 fibras nerviosas, siete veces más que los ratones.
El biólogo marino Guido Dehnhardt de la Universidad de Rostock no est impresionado por los resultados, sin embargo. Su propia trabajar con focas con los ojos vendados en tanques ha encontrado que los animales usan sus bigotes para seguir las huellas de agua. Pero Dehnhardt argumenta que el nuevo estudio no mostró esto bien, ya que los investigadores solo presentaron imágenes de las focas moviendo sus bigotes cerca de los peces; no relacionaron estos movimientos con las corrientes de agua que dejaba la presa (lo que podría haberse hecho si las focas también llevaran equipos para medir el flujo de agua), argumenta.
Sin embargo, Grant sigue boquiabierto. Ella dice que el estudio muestra la gama de adaptaciones que los animales necesitaban para evolucionar y sobrevivir en aguas oscuras. Las ballenas dentadas, que también pescan en aguas profundas, desarrollaron la ecolocalización, utilizando sonidos para «ver» en la oscuridad, señala, mientras que las focas desarrollaron una estrategia alternativa que es común entre los mamíferos terrestres. «El batido probablemente evolucionó varias veces entre los mamíferos», dice ella. «Verlo en las focas es realmente crítico, ya que solo estamos comenzando a darnos cuenta de la importancia de los movimientos de los bigotes en este grupo».
