NEWTON, NC — Cuando los funcionarios del Hickory Motor Speedway de Carolina del Norte se comunicaron con Dale Earnhardt Jr. para ver si estaría interesado en ser parte del Jack Ingram Memorial inaugural, Earnhardt no tuvo que pensar demasiado al respecto.
“Cuando me pidieron que saliera a esta carrera, fue un sí fácil”, dijo Earnhardt a una multitud casi llena el sábado por la noche poco antes del inicio de la carrera en la histórica pista corta de asfalto de 0.363 millas.
Earnhardt estuvo presente para firmar autógrafos y dar la orden de arrancar los motores para la carrera principal de 111 vueltas de Late Model Stock Car, un evento que finalmente ganó uno de sus pilotos de JR Motorsports NASCAR Xfinity Series, Josh Berry.
RELACIONADO: Conclusiones del Jack Ingram Memorial inaugural
El evento rindió homenaje al difunto Jack Ingram, miembro del Salón de la Fama de NASCAR, dos veces campeón de pista en Hickory Motor Speedway y dos veces campeón de la Serie Xfinity de NASCAR.
Ingram disfrutó mucho de su éxito en las carreras en Hickory Motor Speedway, ganando ocho veces en la competencia de la Serie Xfinity, además de innumerables victorias en carreras semanales.
“Disfruté ir a la pista de carreras y ver a Jack competir en la Serie Xfinity en los años 80. Era un competidor muy duro y uno de los muchachos a los que tendrías que vencer cada semana”, recordó Earnhardt. “Lo conocí personalmente y trabajé un poco con él cuando estábamos haciendo un episodio de Lost Speedways.
«Fue increíble pasar un tiempo con él y ver dónde estaba su tienda e intentar imaginarlo teniendo todo ese éxito en esa pequeña tienda fue bastante increíble».
Earnhardt tiene la esperanza de que los competidores y fanáticos que asistieron el sábado a Hickory se tomarán el tiempo para aprender un poco sobre Ingram, quien ganó 31 veces en la competencia de la Serie Xfinity y fue considerado uno de los mejores competidores de pista corta de su era.
“Espero que todos aquí, ya sea que estén compitiendo o sean fanáticos, se tomen un momento para buscar a Jack y aprender un poco sobre quién era y por qué lo estamos honrando”, dijo Earnhardt. “Es un gran ejemplo de lo que es un corredor, un gran ejemplo para estos jóvenes pilotos”.
Earnhardt no es ajeno a Hickory Motor Speedway. Su abuelo, Ralph Earnhardt, ganó cinco campeonatos de pista en la década de 1950 en Hickory. Su padre, el siete veces campeón de la NASCAR Cup Series Dale Earnhardt, también corrió en Hickory varias veces.
Su equipo JR Motorsports ha obtenido varias victorias de Late Model en la pista a lo largo de los años, y también compitió allí durante sus años de formación compitiendo con Late Models y más tarde en la Serie Xfinity de NASCAR.
Si bien su equipo Late Model ha disfrutado del éxito en Hickory, el mismo Earnhardt nunca logró encontrar su camino al Círculo de la Victoria en la pista como piloto.
“Mis recuerdos de las carreras aquí no son muy buenos. Me golpearon bastante bien aquí cuando vine a correr”, admitió Earnhardt. “Es una pista dura con mucho talento. Tuve algunos momentos difíciles en la Serie Xfinity, creo que corrí una carrera de Late Model aquí. Fue una historia increíble, pero no uno de mis mejores momentos.
“Estoy muy, muy orgulloso de que hayamos podido venir aquí y ganar carreras con nuestro programa Late Model. Teniendo en cuenta la historia que mi abuelo Ralph y mi padre tienen aquí y las carreras que corrieron, es bueno tener algún tipo de legado aquí”.
Entonces, ¿Earnhardt alguna vez consideraría volver a usar un Late Model para competir nuevamente en Hickory Motor Speedway?
Él no dijo que no.
“Me encantaría, realmente lo haría”, dijo Earnhardt. “Corrí algunas vueltas aquí tratando de prepararme para algunas de las carreras de Xfinity que corremos solo para ponerme al volante de un auto de carrera y tener esa sensación y comprender las sensaciones por las que pasas.
«Nunca sabes. Todavía soy bastante joven, y todavía tengo algunas vueltas en mi haber en alguna parte. Creo que antes de que todo esté dicho y hecho, probablemente me subiré a un auto Late Model de manera competitiva en algún momento”.
