LONDRES — El Emirates Stadium no suele crujir con anticipación. Si ha tenido un estado de ánimo predeterminado durante los últimos 15 años, tal vez haya sido el zumbido constante del descontento, las promesas incumplidas desde que Arsenal ascendió desde Highbury. No el jueves por la noche, al menos antes de que patearan una pelota.
Había fe en el aire. Mikel Arteta y su banda de 10 hombres habían regresado de Anfield con la eliminatoria aún viva. Los lazos de unidad inspirados que inspiran los jóvenes cañones del Arsenal sólo se estrecharon con el oprobio dirigido al club por su petición de aplazar el derbi del norte de Londres. Había energía que aprovechar aquí. Durante un tiempo pareció que los Gunners iban a hacerlo.
Casi tan rápido como había surgido, fue aplastado. Diogo Jota anotó los goles, pero fueron los que estaban detrás de él quienes liquidaron esta semifinal de la Copa EFL, metódica y cuidadosamente. Ningún fútbol de heavy metal de los hombres de Jurgen Klopp: esto era mucho más preciso, más frío. En todo caso, era bastante aburrido, una corbata que había estado burbujeando muy bien sumergida en un baño de hielo.
Pocos podrían haber visto un final tan dócil al comienzo de este juego. Mientras los Emirates los gritaban, el Arsenal se dedicó a su tarea con vigor. El equipo de Mikel Arteta salió con actitud, agresividad y un plan claro: desatar a Gabriel Martinelli sobre Trent Alexander-Arnold cada vez que se presentaba la oportunidad. Fue una batalla de un solo lado, el brasileño venció a su hombre a voluntad con rápidos cambios de ritmo y un primer toque delicado. En tales circunstancias, Jordan Henderson generalmente se acercaría para ofrecer apoyo, al hacerlo estaría liberando el canal interior para Emile Smith Rowe, quien se adelantó amenazadoramente.
Una falta tempranera a pocos metros del área y el Arsenal intuyó que era su momento. Alexandre Lacazette se adelantó para ejecutar el tiro libre, deslizándolo en dirección a la esquina superior. Caoimhin Kelleher podría haberlo cubierto de todos modos cuando se estrelló contra la barra. El Arsenal estaba entrando en su círculo virtuoso. Cada dardo campo arriba trajo más confianza de una multitud notablemente más joven y más bulliciosa, incluso si estas cargas en realidad no resultaban en tiros.
Incluso los momentos peligrosos no trajeron motivo de preocupación. Joel Matip metió el cabezazo de Fabinho más allá de Aaron Ramsdale pero desde una posición de fuera de juego. El Emirates se deleitó con el éxtasis prematuro del Liverpool, la solitaria bocanada de humo rojo de una solitaria bengala. Si sigue así, es posible que North Bank succione la pelota hacia la red.
Un ruido sordo y volvieron a la realidad. Roberto Firmino atrajo a Gabriel campo arriba, un rápido taconazo desató a Alexander-Arnold. Jota asumió el ataque, el primer atacante de esta temporada que realmente puso a prueba a Takehiro Tomiyasu. Enviado despatarrado al piso, solo pudo ver cómo Jota terminaba un temible avance con el más manso de los remates, Ramsdale desconcertado cuando la pelota rodó hacia atrás en la dirección de donde había venido.
Lo que vino después no fue menos impresionante del Liverpool que Mohamed Salah con toda su fuerza. Imagine una bota pisando fuerte en una semifinal de la Copa EFL, para siempre. Los de Klopp exprimieron la vida del Emirates Stadium. Podrían permitir un atisbo de esperanza, una volea de Alexandre Lacazette aquí, un centro de Bukayo Saka allá. Tanto mejor para aplastar realmente cualquier creencia del Arsenal.
Cada breve coqueteo con el peligro del Arsenal fue castigado sin piedad con el tipo de movimiento de 30 pases a ninguna parte en particular que enviaría a cualquier espectador directamente al doomscrolling. “La mitad de atrás pasa al centro, de vuelta al ala, de vuelta al centro. El centro lo aguanta. Lo aguanta. Lo aguanta…”.
Ese estribillo familiar de «vamos Arsenal», un cántico desgarrado por décadas de exasperación, se encendió. Las ocasiones eran del Liverpool. El cabezazo de Ibrahima Konate desde un córner pegó en el poste antes de que Ramsdale bloqueara el esfuerzo de Henderson en el rebote. El Arsenal estaba vivo en la eliminatoria, atrapado en un estado catatónico. Solo Martinelli parecía imperturbable ante la tarea que tenía entre manos, aún poniendo a prueba la defensa del Liverpool incluso cuando le arrojaron dos o más hombres. Un tiro punzante en el poste cercano de Kelleher fue bien salvado, una volea pasó rápidamente cuando el Arsenal trató de salir de un hoyo de dos goles.
Eso ocurrió cuando Jota irrumpió detrás de la trampa del fuera de juego del Arsenal para derribar a Ramsdale, y el VAR determinó que Gabriel estaba jugando con el delantero del Liverpool, incluso si el árbitro Lee Betts pensaba lo contrario. Fue el doble de júbilo para los seguidores que viajaban, cuyos gritos ahora resonaban en un terreno que había parecido una fortaleza 80 minutos antes.
Como es su costumbre, las cabezas del Arsenal se fueron. Nueve horas y media después de aterrizar en el Reino Unido luego de la salida anticipada de Ghana de la Copa Africana de Naciones, Thomas Partey se descartó para la eliminatoria de la Premier League del domingo contra el Burnley con un par de torpes faltas. También faltará Granit Xhaka tras su roja en la ida. La decepción de la Copa de la Liga del jueves aún puede colarse en la carrera de la Premier League por los cuatro primeros.
Lo que prometía ser una noche de gran dramatismo terminó en una farsa, los intentos desesperados de los invasores de la cancha para evitar las garras de seguridad atrajeron más interés que el desenlace de esta semifinal. El Liverpool se había encargado de eso, un gran espectáculo arrancado del Emirates Stadium.
