LAGO SAWA, Irak (AP) — Hussam al-Aqouli recuerda el lugar exacto a lo largo del lago Sawa, en el sur de Irak, donde sus dos hijas una vez sumergieron los pies en aguas cristalinas. Ahora está allí dos años después y la tierra estéril se agrieta debajo de él.
Este año, por primera vez en sus siglos de historia, el lago se secó. Una combinación de mala gestión por parte de los inversionistas locales, la negligencia del gobierno y el cambio climático ha convertido sus costas azules en pedazos de sal.
El lago Sawa es solo la última víctima en esta amplia lucha nacional contra la escasez de agua que, según los expertos, es inducida por el cambio climático, que incluye lluvias récord y sequías consecutivas. La presión sobre los recursos hídricos está impulsando la competencia por el preciado recurso entre empresarios, agricultores y pastores, y los iraquíes más pobres se encuentran entre los más afectados por el desastre.
“Este lago era conocido como la perla del sur”, dijo al-Aqouli, de 35 años, nativo de la cercana ciudad de Samawa, mirando hacia el seco y cavernoso vacío. “Ahora es nuestra tragedia”.
Entre la capital Bagdad y el corazón rico en petróleo de Basora, Muthanna se encuentra entre las provincias más pobres de Irak. El número de personas que viven bajo la línea de pobreza en la provincia es casi tres veces el promedio nacional.
Las extensiones desérticas dominan el paisaje con una estrecha franja de tierras de cultivo a lo largo del río Éufrates en el norte. El desarrollo económico se vio obstaculizado por la turbulenta historia del país, el abandono del régimen del partido Baath desde la década de 1980, y más tarde por las guerras y las sanciones.
Los lugareños llaman al área que rodea el lago Sawa «atshan», o simplemente «sediento» en árabe.
Formado sobre roca caliza y salpicado de formaciones de yeso, el lago no tiene entrada ni salida y la fuente de sus aguas ha desconcertado a los expertos durante siglos, alimentando el folclore fantástico y los cuentos religiosos que los lugareños recitan como un hecho histórico.
Al-Aqouli pasó su infancia frecuentando el lago con su familia. Esperaba poder hacer lo mismo cuando formara una familia, dijo. En cambio, pasa sus días en las redes sociales escribiendo largas publicaciones en blogs e instando a los iraquíes a tomar medidas. A menudo, se siente desesperanzado.
El lago se eleva 5 metros (16 pies) sobre el nivel del mar y tiene unos 4,5 kilómetros (3 millas) de largo y 1,8 kilómetros (1 milla) de ancho.
El lago Sawa aparece en algunos textos islámicos antiguos. Se dice que el lago se formó milagrosamente el día que nació el profeta Mahoma en el año 570 d. C. Miles de turistas religiosos visitaban el sitio anualmente para sumergirse en sus aguas sagradas, que creen que son bendecidas por Dios.
Algunos también consideran que los ricos depósitos minerales del lago son una cura para las enfermedades de la piel que prevalecen en Muthanna, históricamente descuidada.
Los lugareños dicen que el secado de las aguas del lago Sawa presagia el regreso del Imam al-Mahdi, una figura venerada en el Islam chiíta y descendiente del profeta.
“Significa que el fin de los días está cerca”, dijo al-Aqouli, en broma.
Para los ecologistas, las predicciones del fin del mundo pueden no estar muy lejanas.
Los estudios han demostrado que el lago se alimenta de fuentes de agua subterránea a través de un sistema de grietas y fisuras. También puede recibir agua de lluvia de los valles circundantes y las fuertes lluvias de los últimos años han provocado inundaciones repentinas.
“La degradación del agua comenzó hace más de 10 años, pero este verano fue la primera vez que perdimos todo el humedal”, dijo Laith Ali al-Obeidi, activista ambiental en el sur de Irak.
Los expertos dijeron que el lago no se ha secado definitivamente, pero su desaparición este año es una consecuencia preocupante de los miles de pozos ilegales excavados por empresarios en las fábricas de cemento y zonas de fabricación cercanas, como resultado de la sequía y la disminución de las aguas a lo largo del cercano Éufrates.
A principios de junio, algo de agua comenzó a reaparecer porque los agricultores, que terminaron la temporada de cosecha, dejaron de desviar agua subterránea.
Montículos de sal bordean el camino hacia el río en la provincia de Muthanna y son supervisados por lugareños emprendedores que la extraen desviando el agua subterránea y cavando pozos. La sal se utiliza como materia prima en diversas industrias de la zona.
Mortadha Ali, de 45 años, está involucrada en el negocio de la sal en Muthanna. Él culpa a años de negligencia del gobierno en la provincia por la desaparición del lago Sawa. “Deberían dar trabajo a la gente, para que no estén obligados a cavar pozos para ganarse la vida”, dijo.
Hacer cumplir el cierre de pozos ilegales y medidas de protección adicionales habría revertido el declive del lago Sawa, dijo Aoun Diab, asesor del Ministerio de Recursos Hídricos. Pero estos habrían afectado directamente los intereses económicos de los funcionarios provinciales.
Esto ha interrumpido un ecosistema delicado e interdependiente sostenido por el raro oasis del desierto.
Especies de peces, no aptas para el consumo humano, fueron alimento de diversas aves migratorias vulnerables que transitaban por sus riberas. Sin los peces, las aves también tendrán que desviar su paso estacional o perecer, dijo al-Obeidi.
Y el futuro está a punto de traer más dificultades, con predicciones alarmantes de más estrés hídrico. El Ministerio de Recursos Hídricos ha dicho que los niveles de agua disminuyeron en un 60% en comparación con el año pasado en 2022.
El lago Sawa es “un estudio de caso para el cambio climático en Irak”, dijo al-Obeidi. “Este es el futuro”.
Pero el lago es también un fantasma de su pasado ilustre.
El único cuerpo de agua cerca de la ciudad de Samawah, el área contaba con miles de turistas al año. Sus desechos —botellas de agua, latas de refrescos y chancletas abandonadas— permanecen a lo largo de las costas secas como una oda a lo que ha perdido la zona empobrecida.
Las instalaciones de vacaciones construidas hace décadas están a medio terminar. La mayoría fueron saqueados después de la Guerra del Golfo en la década de 1990 y luego después de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 que derrocó al dictador Saddam Hussein.
En 2014, el lago Sawa fue nombrado sitio Ramsar, una designación internacional para humedales importantes, ganando reconocimiento como un área rara que necesita protección. Una gran valla publicitaria que marca la ocasión domina el sitio. Las autoridades locales esperaban que esto impulsara el turismo y los recursos gubernamentales para reanudar el desarrollo del área. Se redactaron planes para pavimentar caminos y pasarelas alrededor del lago, así como líneas eléctricas y proyectos de agua.
En última instancia, estos no sucedieron.
El aire caliente era pesado cuando al-Aqouli echó un último vistazo al lago antes de irse.
“Créanme, fue hermoso”, dijo.
