Reducir la inflación requerirá tiempo, paciencia y dolor

Abordar la inflación galopante no será fácil ni rápido, y puede tener un alto precio que recién comienza a pagarse.

Para detener los máximos de 40 años en los aumentos de precios, la economía tendrá que desacelerar. La capacidad de los productores para llevar sus productos al mercado tendrá que mejorar mucho, y la oferta y la demanda tendrán que volver a equilibrarse. Lo más preocupante es que, hasta que se resuelva la guerra de Ucrania, estos factores tendrán un impacto limitado para arreglar la economía.

Incluso en las mejores condiciones, una tendencia que ha visto gasolina alcanza nuevos máximos nominales cerca de $ 5 por galón, el precio de los alimentos cotidianos como cereales, huevos y hamburguesas aumentó en porcentajes de dos dígitos durante el último año y los costos de vivienda aumentan cada vez más, disminuirán solo gradualmente. Eso significa poco alivio para los consumidores en el corto plazo.

«Descenso lento» es como la economista sénior de Wells Fargo, Sarah House, describió la probable trayectoria descendente de la inflación desde aquí. «Si piensas en la inflación, gran parte de ella está impulsada por el impulso. La fijación de precios es lenta. Las empresas no solo cambian sus precios en un centavo».

De hecho, es probable que el muy esperado informe de inflación del viernes muestre solo un alivio modesto, si lo hay.

Se espera que el índice de precios al consumidor, una medida que abarca el costo de una enorme canasta de bienes y servicios, muestre un aumento de la inflación a un ritmo del 8,3 % durante el último año, al igual que en abril, según estimaciones de Dow Jones. Excluyendo los precios de los alimentos y la energía, se espera que el llamado IPC subyacente muestre un crecimiento del 5,9%, ligeramente por debajo del ritmo del 6,2% del mes anterior.

Además, se espera que las ganancias mensuales se aceleren: 0,7 % para la inflación general frente a una ganancia de solo 0,3 % en abril. Se espera que el núcleo cambie poco, un 0,5% más, lo que representaría una disminución mensual de una décima de punto.

Sin embargo, los economistas mirarán más allá de las cifras principales y tratarán de encontrar tendencias en los componentes del IPC.

Los alimentos y la energía, por ejemplo, comprenden alrededor del 22% del índice, por lo que cualquier desaceleración se considerará digna de mención. Los costos de vivienda, un componente vital, representan el 32%. En términos más generales, los servicios comprenden alrededor del 60% del IPC en comparación con el 40% de los bienes. La mayor parte de la ola de inflación actual proviene del componente de bienes.

«La desaceleración de la economía ayudaría. Ver un crecimiento de la demanda más débil aliviaría parte de la presión», dijo House. «Sin embargo, no se trata solo de una desaceleración. Los efectos de composición son importantes. Algunas áreas son más importantes que otras. La inflación de bienes es un área en la que podríamos comenzar a ver que el gasto se ralentiza. Ahí es donde están muchos de los puntos de presión».

La Reserva Federal espera ayudar en ese proceso aumentando las tasas de interés a corto plazo, que se habían anclado cerca de cero a medida que la economía se recuperaba de las restricciones relacionadas con la pandemia.

Los mercados esperan ampliamente que la Reserva Federal siga elevando su tasa de interés de referencia a alrededor de 2,75%-3% desde el rango actual de 0,75%-1%.

Sin embargo, la Fed puede tener aún más trabajo por hacer que eso.

Una Oficina Nacional de Investigación Económica documento de trabajo publicado recientemente por el exsecretario del Tesoro y asesor de la administración de Obama, Larry Summers, junto con un equipo de otros economistas, sugiere que la Fed podría necesitar aumentar las tasas considerablemente más para reducir la inflación a su meta del 2%.

El documento comparó la racha actual de inflación con la de principios de la década de 1980, que fue la última vez que los aumentos de precios fueron motivo de preocupación similar. Durante ese tiempo, la Reserva Federal dirigida por Paul Volcker elevó la tasa de fondos hasta el 19%, lo que provocó una recesión que finalmente ayudó a enviar la inflación a una espiral descendente que duraría casi 40 años, hasta el actual aumento de los precios.

Muchos economistas dicen que ese tipo de ajuste no será necesario porque la inflación estaba en 14,8% en ese entonces.

Pero el periódico de Summers dijo que el IPC se calculaba de manera diferente entonces, principalmente en la forma en que representaba los costos de vivienda. El uso de la misma metodología llevaría el IPC subyacente a alrededor del 9,1% ahora.

«Regresar a una inflación del IPC subyacente del 2 por ciento hoy requerirá casi la misma cantidad de desinflación que se logró bajo el presidente Volcker», escribió el equipo de Summers.

El presidente Joe Biden lanzó recientemente su plan para ayudar a reducir la inflación.

En un artículo de opinión del Wall Street Journal, Biden dijo que tomaría medidas para solucionar los problemas de la cadena de suministro y reducir el déficit presupuestario, que ascendió a casi $ 2,8 billones en el año fiscal 2021, pero está en camino de ser una fracción de eso este año: a solo $ 360 mil millones a través de siete mesesdebido en gran parte a que el Congreso no aprobó fondos adicionales de ayuda por el Covid-19.

Pero es probable que esas medidas solo muerdan los bordes de la inflación, y el propio presidente señaló que gran parte del trabajo pesado debe hacerlo la Fed.

«Tienen el papel principal de reducir la inflación», dijo la secretaria del Tesoro y expresidenta de la Fed, Janet Yellen, en una audiencia en el Congreso a principios de esta semana. «Depende de ellos cómo lo hacen».

Pero los aumentos de la Fed también toman tiempo para funcionar en el sistema y, hasta entonces, los economistas estarán analizando otros factores.

Anuncios recientes de Target y otros minoristas que dicen que trabajarán para reducir el exceso de inventario también podrían ser deflacionarios. Pero dado que la ropa tiene solo una ponderación del 2,5% en el IPC, ese tipo de movimientos no harán mella en las cifras de titulares potencialmente aterradoras.

«Si alguien le dice que las noticias recientes de que algunos minoristas están rebajando la ropa tendrán algún efecto medible en el CPI, ignórelos», escribió el cofundador de DataTrek Research, Nicholas Colas, en su nota diaria de mercado. «Los minoristas podrían regalar ropa gratis y la inflación en EE. UU. seguiría siendo superior al 5 por ciento».

Entonces, en última instancia, controlar la inflación requerirá una purga lenta de las fuerzas que han llevado a la situación actual. Eso significa una combinación de menor crecimiento, reducción de la tensión en el mercado laboral y una receta de otras cosas que tendrán que funcionar bien antes de que sea posible un alivio mensurable.

«No va a ser fácil», dijo House, economista de Wells Fargo. «Dado que tiene un gasto de consumo decente y un gasto empresarial, eso mantendrá la presión sobre la inflación en general».