David Putrino, neurofisiólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, trabajó durante sus vacaciones la Navidad pasada para escribir una solicitud de subvención para la investigación de Long Covid que se necesitaba con urgencia. Con sus colegas, esperaba aprovechar $ 1.15 mil millones en fondos que el Congreso otorgó a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en 2020, ya que Long Covid surgió como un importante problema de salud pública. NIH había solicitado solicitudes de subvención en diciembre de 2021, solo unas semanas antes de la fecha de vencimiento de enero. La agencia dijo que planeaba emitir decisiones a fines de marzo.
Pero a partir de hoy, Putrino todavía estaba esperando saber si los NIH financiarán su esfuerzo para descubrir si los microcoágulos podrían ser un biomarcador de diagnóstico significativo para muchos tipos de Long Covid. “Tal vez deberían contratar personas que se dediquen a acelerar estos programas”, dice Putrino, quien se especializa en medicina de rehabilitación. “[Long Covid] es una crisis nacional. Esto no merece ser el segundo o tercer trabajo de alguien. Lo que necesitamos de los NIH en este momento es toda su atención”.
La de Putrino no es la única queja sobre la gestión de los NIH de la investigación de Long Covid, una iniciativa denominada RECOVER, por Researching COVID to Enhance Recovery. El buque insignia de RECOVER, un estudio observacional de hasta 40,000 personas, ha sido criticado por defensores de los pacientes y algunos científicos que dicen que carece de transparencia y se mueve demasiado lento: un acorazado pesado cuando lo que se necesita es una flota de hidroaviones. El 6 de junio, el estudio se había inscrito 3712 adultos, o el 21% de su meta de inscripción de adultos de 17,680. Entre los niños, las cifras son aún más bajas: 98 niños participan en un estudio que tiene como objetivo inscribir a 19.500 de ellos.
Los críticos señalan que otros países han sido más ágiles. Para julio de 2021, el Reino Unido había financiado 15 Proyectos de investigación Long Covid destinados al diagnóstico y tratamiento. Por el contrario, una revisión independiente reciente publicada por la Fundación Rockefeller encontró que, a partir de febrero, NIH había financiado sólo ocho de 200 Ensayos largos de Covid enumerados en la base de datos ClinicalTrials.gov de EE. UU.
NIH reconoce las críticas y dice que ya ha «obligado o comprometido» los $1,150 millones, que se gastarán en 4 años. Pero el alcance del proyecto impide que avance, dijo Walter Koroshetz, director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de los NIH y copresidente de la iniciativa RECOVER, en una charla ante un panel de asesores del director de los NIH el 9 de junio. . “No pueden creer el gran impulso que ha sido esto”, les dijo a los asesores. RECOVER «está diseñado para realmente no dejar piedra sin remover… por lo que podría estar causando este problema».
NIH agregó en un comunicado que espera anunciar a los ganadores de la tan esperada financiación de enero dentro de 2 semanas. Y la agencia dice que ha dedicado varios empleados a RECOVER, reforzados por otros expertos del NIH y la firma externa Deloitte. Pero dada la creciente preocupación por la afección (estimaciones recientes indican que uno de cada cinco sobrevivientes de COVID-19 en EE. UU. está afectado), los investigadores de EE. UU. dicen que se necesita más urgencia.
El estudio longitudinal de RECOVER tiene como objetivo descubrir las raíces biológicas de Long Covid y describir su prevalencia, factores de riesgo y síntomas. También incluirá ensayos clínicos de tratamientos y preventivos, que espera lanzar en otoño.
“Todos están trabajando lo más rápido posible, pero este es un estudio monstruoso”, dice el inmunólogo Janko Nikolich-Žugich de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona, Tucson, investigador principal de un brazo de RECOVER en Arizona. “Ha sido una pesadilla armar y ejecutar… en parte porque Long Covid viene en muchos sabores”.
Hace 1 año, NIH otorgó a la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York (NYU) una gran parte (448 millones de dólares) de su financiación Long Covid para ejecutar el estudio longitudinal, a través de subasignaciones a más de 24 instituciones. NYU se negó a que los investigadores de RECOVER estuvieran disponibles para entrevistas o respondieran preguntas escritas sobre el estudio.
Mientras tanto, los científicos externos que no participan en RECOVER están encontrando otras formas de financiar la investigación, porque NIH ha presentado pocas solicitudes adicionales para el trabajo de Long Covid. Michael VanElzakker, neurocientífico del Hospital General de Massachusetts, ya estaba usando un escáner cerebral sofisticado y raro para realizar una serie de pruebas sobre la función cognitiva en personas con encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica cuando llegó la pandemia. Como resultado, dice, «tengo toda una tubería de neuroimagen que está madura para que la gente de Long Covid la atraviese». Pero depende de las donaciones caritativas, porque «realmente no hay una manera de solicitar [NIH] Financiamiento largo de Covid per se”. Recientemente solicitó una subvención general de neurociencia del NIH, pero le preocupa que su propuesta no le vaya bien cuando «se junta con alguien que tiene un modelo de ELA». [amyotrophic lateral sclerosis].”
Otros se quejan de la opacidad de NIH. Por ejemplo, el sitio web de RECOVER no enumera los montos de los premios a las instituciones subcontratadas a través de NYU, ni cuenta cuánto se ha gastado. “Desearía que hubiera más transparencia con respecto a los instrumentos, la inscripción, los datos y dónde, cuándo y con quién se invirtió el dinero y qué rindió hasta ahora”, dice Harlan Krumholz, cardiólogo de la Facultad de Medicina de Yale. Fue coautor del informe de política de Rockefeller, que criticó la respuesta larga de los NIH al Covid. NIH dice que está trabajando para agregar subvenciones y otros detalles a su base de datos pública de búsqueda, REPORTER.
Aún otros siguen frustrados por los ajustados plazos de solicitud de los NIH. Por ejemplo, el 27 de abril, la agencia anunció un concurso para la financiación de ensayos clínicos de Long Covid, con una fecha límite de presentación preferida para el 19 de mayo. “Decidí no presentar la solicitud porque el plazo” era muy corto, dice un destacado inmunólogo.
Pero Nikolich-Žugich dice que la agencia está haciendo lo mejor que puede. “He visto a un número increíble de personas de los NIH trabajar increíblemente duro en todo esto en plazos muy reducidos”, dice.
Mady Hornig, neuropsiquiatra de la Universidad de Columbia que tiene Long Covid y es representante de pacientes en RECOVER, señala que los NIH deben equilibrar el movimiento rápido sin sacrificar el rigor. El objetivo de los cambios rápidos de financiación «es realmente loable: no verse frenado por el ciclo habitual de los NIH y aún así permitir una revisión por pares de alta calidad». Aún así, está de acuerdo en que cuando se trata de financiar la investigación sobre esta misteriosa condición, “Ha habido algunos contratiempos en el camino”.
Koroshetz dijo ayer que NIH está haciendo todo lo posible. “Esperamos que podamos… realmente hacer una diferencia para las personas. Y cuanto antes mejor.»
