Es posible que el nombre «hMPXV A.1» no se salga de la lengua, pero un destacado grupo internacional de investigadores sostiene que algo así debería reemplazar el sistema de nombres actual para la viruela del simio y sus denominadas cepas de África occidental y la cuenca del Congo.
“En el contexto del brote mundial actual, la referencia continua y la nomenclatura de que este virus es africano no solo es inexacta, sino que también es discriminatoria y estigmatizante”, escriben 29 coautores de 11 países en un preprint publicado en virological.org hoy. Además, señalan que la cepa que ahora circula entre las personas fuera de África probablemente sea distinta del virus en los animales, e instan a que se tome una decisión rápida y se adopte un nuevo nombre.
La llamada se hace eco de los debates anteriores sobre los nombres de otras enfermedades y patógenos, incluido uno reciente que condujo a la nomenclatura actual para las variantes del SARS-CoV-2, con letras griegas reemplazando nombres geográficos como Wuhan o cepa sudafricana. Del mismo modo, los autores del preprint quieren un «sistema de nomenclatura práctico y neutral» para la viruela del simio.
“Muy, muy encantado de ver esto”, tuiteó Neil Stone, especialista en enfermedades infecciosas de los hospitales del University College London, en respuesta a la preimpresión.
El brote actual de viruela del simio, el primero en ocurrir en varios continentes fuera de África, se ha extendido a más de 1500 personas en 47 países. Hace años, los investigadores dividieron los virus de la viruela del simio en «clados» o ramas de África occidental y la cuenca del Congo, que tienen firmas genómicas únicas y causan enfermedades de diferente gravedad. Los virus secuenciados en el brote actual coinciden ampliamente con los del clado típicamente más leve de África Occidental.
Pero algunos investigadores argumentan que las cepas humanas que ahora se ven en todo el mundo en realidad formar un tercer clado, y esos virus también pueden tener diferentes características de transmisión. “Está bastante claro que este virus está relacionado de una manera muy diferente” con cepas previamente secuenciadas, dice Tulio de Oliveira, biólogo evolutivo de la Universidad de KwaZulu-Natal, último autor de la preimpresión.
Por lo general, los brotes de viruela del simio ocurren en África cuando el virus se transmite de las especies animales, más comúnmente roedores, no monos, que se infectan regularmente entre sí y actúan como reservorios del patógeno. Pero no se han encontrado vínculos con animales en los casos del brote actual, y los primeros pacientes aparecieron en Europa, donde la creciente evidencia sugiere que el virus puede haberse estado transmitiendo entre humanos sin ser detectado durante muchos meses. “Hubo una gran adaptación al huésped humano. La fuente real de este brote es principalmente Europa y luego se introdujo en otras partes del mundo”, dice Oliveira.
Oliveira y sus colegas en la preimpresión sugieren viruela del simio humano (hMPXV) como nombre de marcador de posición con números que representan clados: 1 para la cuenca del Congo, ya que fue el primero en ser detectado, 2 para África occidental y 3 para la cepa actual, que podría ser inapropiadamente llamado el clado «Euro». Los linajes dentro de un clado podrían usar el alfabeto, como lo hace el SARS-CoV-2 con Omicron BA.5, por ejemplo. El grupo ya ha discutido sus ideas con la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV).
La denominación geográfica de virus y enfermedades ha tenido consecuencias negativas. Una variante del SARS-CoV-2 que Oliveira y sus colegas fueron los primeros en describir se denominó cepa sudafricana, lo que provocó prohibiciones de viaje; La OMS más tarde lo denominó Beta. Los lugares que temen reacciones negativas si tienen un patógeno que lleva su nombre “podrían tener información cuando descubran un nuevo virus”, agrega.
Aunque la OMS ya en 2015 recomendaba no nombres basados en geografíamuchos virus en ICTV’s Lista de especies maestras todavía los tienen (el ébola, que lleva el nombre de un río en la República Democrática del Congo, generalmente se divide en cepas de Sudán y Zaire) y Oliveira dice que es hora de repensar todos ellos. “La mayoría de estos fueron nombrados por personas que investigaban el colonialismo en paracaídas, yendo a un lugar, ‘Oh, encontré eso, nombraré el virus como quiera’”, dice. “Así es como lo hacía la gente en el pasado. ¿Es esa la forma correcta de hacerlo? No me parece.»
