Aunque sus días en NASCAR quedaron atrás, a los 58 años, Johnny Benson Jr. no tiene planes de reducir la velocidad. Cuando se le preguntó cuántos años más aún puede correr, respondió con una gran carcajada.
“Hace unos cuatro años, pero todavía lo hago”, dijo Benson. NASCAR.com. “A veces, me siento como, ‘Diablos, me estoy haciendo demasiado viejo para ir tan rápido porque estos (últimos modelos) son algunos de los autos más rápidos del planeta’. Muchas de las cosas que voy y hago son para divertirme.
“Sí, soy muy competitivo, pero aún entiendo que estoy en edad de competir contra estas personas que son muy, muy buenas en lo que hacen. … Siento que soy el tipo viejo, tratando de hacer cosas. Pero al mismo tiempo, sigo siendo bastante bueno en lo que hago”.
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Benson tiene al menos ocho eventos Late Model programados para la temporada 2022, principalmente en su estado natal de Michigan, y en Ohio y Pensilvania.
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En lugar de correr, Benson ha pasado mucho más tiempo de su vida construyendo autos de carreras para otros, sobre todo durante los últimos 15 años en Outlaws Super Late Models y otras series Late Model.
Creció en Grand Rapids, Michigan, hijo de Johnny Benson Sr., quien era conocido en todo el Medio Oeste como el propietario de Benson Speed Equipment, que fabricaba autos de carrera principalmente para la competencia Late Model.
El joven Benson se involucró en el negocio de su padre desde muy joven, incluida la construcción de su primer auto de carreras a la edad de 13 años.
Pero Johnny Jr. nunca tuvo el deseo de ponerse al volante y correr. De hecho, no fue hasta que su padre decidió retirarse de su negocio que el Benson más joven se vio obligado a ponerse al volante por necesidad.
“No comencé a correr a los 5 o 10 años”, dijo Benson a NASCAR.com. “Tenía 19 años. Era muy mayor para empezar a competir. Mi papá construía componentes de carreras y yo construí mi primer auto para clientes a los 13 años. Eso fue lo que hice; eso es lo que me encantaba hacer.
“Ni siquiera pensé en correr hasta que mi papá decidió retirarse. En ese momento, tenía 18 años y 19 años, y no tenía ese deseo de hacer eso. Me encantaba construir coches, me encantaba esa parte. Pero cuando mi padre se jubiló, pensé: ‘Bueno, ¿quién va a correr para la empresa?'»
Johnny Jr. no tuvo que buscar muy lejos. Encontró al próximo piloto de su equipo mientras miraba por el retrovisor.
Continuaría teniendo una carrera exitosa en Late Models y Outlaws, principalmente en el Berlin Raceway de 7/16 de milla de largo, su pista local, en Marne, Michigan.
Inspirado por otros pilotos del Medio Oeste como el difunto Alan Kulwicki, Dick Trickle y otros, Benson decidió buscar fortuna y fama en NASCAR, comenzando con la Serie Xfinity (entonces Serie Busch). No le tomó mucho encontrar el éxito, ganando los honores de Novato del Año en 1994. Luego ganó el campeonato en 1995 en apenas su segunda temporada de tiempo completo en la serie, obteniendo dos victorias, 12 resultados entre los cinco primeros y 19 resultados entre los primeros. 10 finales en 26 largadas.
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“(Ganar el campeonato de la Serie Busch) me sorprendió”, dijo Benson. “El hecho de que mi primer año terminé sexto y luego fui y gané el campeonato el segundo año, fue alucinante para mí que esto estaba tan fuera de mi ámbito. Obviamente estoy muy orgulloso de ello”.
Después de esa temporada de título en 1995, Benson pasó a las filas de la Copa NASCAR, donde compitió a tiempo completo durante ocho temporadas. Pero el éxito no fue fácil: logró solo una victoria (también tomó la bandera a cuadros en el Winston Open sin puntos en 2001), 18 resultados entre los cinco primeros y 58 resultados entre los 10 primeros en 274 largadas.
Cuando se le preguntó quiénes eran los pilotos más duros con los que había intercambiado pintura, Benson no dudó en responder.
“Dale Earnhardt, lo mejor de lo mejor con un gran equipo y fue feroz en la pista”, dijo. “Luego también tenías a Tony Stewart, Rusty Wallace, Mark Martin, Jeff Gordon.
“Esos son los muchachos a los que admiraba cuando vine aquí. Eran los feroces competidores que vi en la televisión. Fue muy agradable hablar con ellos, pero en la pista de carreras, oh, Dios mío, todo estaba en marcha.
“Esos fueron los muchachos que miré y me dije, ‘Ese es mi objetivo, ser ellos, vencerlos’. Sí, tuve mis días en los que pudimos vencerlos, pero no de manera constante. Eso es lo que esperas. Eso es lo que haces cuando (pasas a la serie de la Copa) y tienes a esos muchachos que están en la cima del reino.
“Ese es tu objetivo. Eso me enseñó mi papá, que solo hay una vuelta que paga dinero, solo hay una vuelta que paga puntos. Ese es tu objetivo, no es dominar, es intentar ganar la carrera”.
Benson fue atraído a la Serie Camping World Truck de NASCAR a mediados de la temporada 2004 y encontraría el tipo de éxito al que había aspirado durante mucho tiempo al ganar 14 carreras (todas entre 2006 y 2008), junto con 58 resultados entre los cinco primeros y 90 resultados entre los 10 primeros. todo en solo 138 arranques. Fue votado como el conductor más popular de la serie durante tres temporadas consecutivas (2006-2008).
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La mayor parte de su carrera en las Camionetas fue ganar el campeonato en 2008, lo que convirtió a Benson en el segundo piloto en ese momento en ganar títulos tanto en la serie Busch como en la de Camionetas (el otro fue Greg Biffle). Desde entonces, Austin Dillon también ganó un campeonato de Xfinity y Truck, mientras que Kyle Busch, Bobby Labonte, Brad Keselowski, Kevin Harvick y Chase Elliott ganaron títulos en Cup y Xfinity, pero no en Trucks.
Otro aspecto interesante del segundo campeonato de Benson fue que pasaron 13 años entre sus dos títulos. En comparación, el miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Terry Labonte, ganó dos campeonatos de la Copa con 12 años de diferencia (1984 y 1996).
También es uno de los 36 pilotos que han ganado al menos una carrera en cada una de las tres series principales de NASCAR.
Si bien Benson disfrutó de su carrera de 18 temporadas en NASCAR, admite un arrepentimiento: «Que no pude lograr un mayor éxito en la Serie de la Copa, solo gané una carrera pero tuvimos muchas carreras excelentes, terminé 11º un par de veces y parecía que siempre estábamos ahí. Pero las cosas simplemente no me salieron bien en esa categoría”.
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Desde que colgó su traje de fuego de NASCAR por última vez en 2010, Benson se mantuvo en el juego de las carreras, por así decirlo, al continuar construyendo principalmente autos de carreras Late Model y Super Late Model para clientes en los Estados Unidos y Canadá.
Pero al igual que muchos otros dueños de negocios, la búsqueda de Benson se vio afectada durante 2020 y 2021 debido a la pandemia de COVID-19, lo que lo llevó a diversificarse en proyectos de construcción y soldadura para clientes que no compiten.
“Construir autos fuera de la ley para asfalto, eso es lo que amo hacer, esa es mi pasión”, dijo Benson. “Ahora son más cosas que la gente que conozco me traerá algunas que me digan: ‘Oye, ¿estás interesado en hacer este trabajo?’ Miro y digo: ‘Sí, lo haré'».
Además de sus campeonatos de las series Busch y Truck, Benson también ganó títulos en el campeonato Outlaw Late Model y en los circuitos ASA (1993).
“La gente siempre me pregunta cuál es mejor”. dijo Benson. “Yo les digo, ‘Mira, todos son geniales, pero muy diferentes.
«Todo lo que quería era ganar carreras», dijo Benson. “Gané un par de campeonatos y disfruté mi tiempo allí, conocí a mucha gente excelente, muchos corredores excelentes.
“La gente no se da cuenta de que cuando vine al Sur a NASCAR y tuve la oportunidad de competir en la Serie Busch, tenía 30 años. Eso no sucede hoy. La gente está siendo expulsada a los 30.
“Así que venir aquí y tener la oportunidad y luego dar la vuelta y ganar un campeonato a los 32 años fue increíble. Y seguir corriendo cerca de los 10 primeros en la Serie de la Copa en mis 30 superiores. Luego, entrando en mis 40, gané un campeonato de la Serie de Camionetas a los 45, es bastante satisfactorio.
“No debería haber estado allí, nunca debería haber tenido esa oportunidad a la edad que tenía, pero entrar y hacer eso, es genial. He disfrutado de mi carrera, pero cosas de esta naturaleza, eso nunca va a suceder.
“Somos uno de los pocos corredores que obtuvo posiciones de privilegio y ganó carreras en todas las series y ganó dos de tres campeonatos en la serie de nivel superior de NASCAR. Eso es muy poco común”.
Dos de los amigos más cercanos de Benson hasta el día de hoy son antiguos rivales en la pista, Ken Schrader y Todd Bodine.
“Me encanta trabajar con Ken”, dijo Benson. “Buena comunicación y éramos amigos dentro y fuera de la pista”.
Incluso hasta el día de hoy, cuando corre en un Late Model en algún lugar, Benson todavía se acerca al deporte de la misma manera que lo hizo durante su carrera en NASCAR.
“Siempre lo vi como un trabajo, siempre lo vi como una competencia”, dijo Benson. “Tu trabajo es salir y hacer tu trabajo. Fui e hice mi trabajo y me fui a casa”.
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El archivo de Johnny Benson Jr.:
* Envejecer: 58
* Pueblo natal: Grand Rapids, Michigan (ahora vive en Mooresville, Carolina del Norte).
* Personal: La esposa es Nicole. Johnny tiene dos hijas y Nicole tiene una hija y un hijo.
Carreras sobresalientes:
* Carrera en la Copa NASCAR: 274 carreras, una victoria, 18 resultados entre los cinco primeros y 58 entre los 10 primeros. También dos polos. Mejor final de temporada: 11º (1997 y 2001).
* Carrera en la Serie Xfinity de NASCAR: 91 carreras, tres victorias, 19 resultados entre los cinco primeros y 35 entre los 10 primeros. También un polo. Mejor final de temporada: 1º (1995).
* Carrera en la Serie Camping World Truck de NASCAR: 138 carreras, 14 victorias, 58 resultados entre los cinco primeros, 90 resultados entre los 10 primeros. También cinco polos. Mejor final de temporada: 1º (2008).
El veterano escritor de deportes de motor Jerry Bonkowski está escribiendo una serie de ¿Dónde están ahora? historias este año para NASCAR.com. Echa un vistazo a las historias en las que ya ha hecho mike felicidad, doug richert, brian scott, robby gordon, Ricky Craven, terry labonte, Kenny Wallace, trevor bayne, Ken Schrader, shawna robinson, Sam Hornish Jr., bobby labonte, greg biffle, Ricky Rudd, Darrell Waltrip, Marcos Martín, marcos ambrosio y Juan Pablo Montoya. Sigue a Jerry en Twitter @JerryBonkowski.
