Apuntando a la saliva del mosquito para detener la fiebre amarilla, el dengue y el Zika

Una molécula en la saliva del mosquito ha sido identificada como un nuevo objetivo potencial para la vacunación contra una serie de enfermedades para las que no existe protección ni medicamento.

Los investigadores del Equipo de interacción con el huésped del virus de la Universidad de Leeds han descubierto que la molécula, llamada sialoquinina, facilita que una serie de virus pasen de los mosquitos a los humanos, donde luego pueden arraigarse, lo que lleva a enfermedades desagradables y potencialmente mortales.

Estos virus incluyen la fiebre amarilla, que causa una enfermedad grave en alrededor del 15% de las personas infectadas; el dengue, que puede convertirse en la enfermedad potencialmente mortal del dengue, y el zika, que provocó una emergencia médica mundial en 2016.

Investigaciones anteriores determinaron que la sialoquinina podía alterar la función de las células de los vasos sanguíneos cultivadas en un laboratorio, lo que permitía un mayor flujo sanguíneo y una alimentación más eficaz para el mosquito. Pero los expertos no sabían qué papel desempeñó para ayudar al virus a infectar el cuerpo.

Al inspeccionar el comportamiento de la sialoquinina en las células de la piel de los ratones, el equipo descubrió que la molécula hace que los vasos sanguíneos se vuelvan permeables, lo que permite que el contenido se filtre en la piel, lo que sin darse cuenta ayuda a que los virus infecten al huésped.

El supervisor de investigación, el Dr. Clive McKimmie, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Leeds, dijo: «Hemos identificado a la sialoquinina como un componente clave dentro de la saliva del mosquito que empeora la infección en el huésped mamífero.

«Nuestra investigación sugiere que el bloqueo de la sialoquinina, por ejemplo, a través de una vacuna o un tratamiento tópico, puede ser un enfoque nuevo y emocionante que previene enfermedades graves después de la infección con numerosos virus distintos».

El estudio se publica en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. La autora principal, la Dra. Daniella Lefteri, trabajó en el estudio como Ph.D. investigador en la Escuela de Medicina de Leeds. Ahora es investigadora posdoctoral en la Universidad de Glasgow.

Ella dijo: «Nuestros hallazgos también pueden explicar por qué algunos mosquitos pueden transmitir la infección a los humanos, mientras que otros no. Los mosquitos anofeles no pueden propagar la mayoría de los virus. De manera crucial, mostramos que su saliva, que no puede causar fugas en los vasos sanguíneos, y no puede aumentar la infección del virus en el huésped mamífero, no contiene sialoquinina.

«Nuestro trabajo ha aumentado nuestra comprensión de la forma en que los factores derivados de los mosquitos influyen en la infección en el cuerpo de un huésped».

Virus transmitidos por mosquitos

Los virus propagados por los mosquitos se conocen como arbovirus. Pueden afectar a humanos y otros mamíferos, como el ganado. En los humanos, los síntomas generalmente ocurren de tres a 15 días después de la exposición y pueden durar de tres a cuatro días. Los síntomas más comunes son fiebre debilitante y dolor de cabeza, pero pueden ocurrir enfermedades más graves y algunas infecciones resultan fatales.

El mosquito Aedes, que se encuentra en todos los continentes excepto en la Antártida, transmite arbovirus. Las especies incluyen el mosquito tigre asiático y el mosquito de la fiebre amarilla.

• La fiebre amarilla infecta a las personas que viven y visitan partes de América del Sur y África. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor de espalda y dolores musculares. Alrededor del 15% de los casos se convierten en enfermedades graves que pueden ser fatales.
• El dengue lo contraen las personas que visitan o viven en Asia, las Américas o el Caribe. Según la Organización Mundial de la Salud, 5,2 millones de personas contrajeron la enfermedad en 2019. La mitad de la población mundial está ahora en riesgo de infección.
• El virus Zika se encuentra en partes de América del Sur y Central, el Caribe, las islas del Pacífico, África y Asia. Puede dañar a un bebé en desarrollo. En 2016, miles de bebés nacieron con daño cerebral después de que sus madres se infectaran durante el embarazo.

Actualmente no existen tratamientos o vacunas específicos para el dengue, el zika y otros virus potencialmente graves transmitidos por mosquitos, incluidos el chikungunya, el virus del Nilo occidental, el virus del bosque de Semliki y el virus de la fiebre del valle del Rift.

El equipo de investigación dice que el trabajo futuro debería centrarse en identificar los otros factores en la saliva de los mosquitos que ayudan a los virus a infectar a los huéspedes y desarrollar terapias para atacarlos y bloquearlos.

El Dr. McKimmie dijo: «Una forma de hacer esto sería desarrollar una vacuna que genere anticuerpos neutralizantes que se unan a estos factores y, por lo tanto, eviten que funcionen y ayuden al virus».