S T. ALBANS, Inglaterra (AP) — Fuera de la vista del público durante cuatro meses, Phil Mickelson regresa al golf bajo un severo escrutinio debido a dónde juega y quién le paga.
Mickelson es seis veces campeón de Grand Slam, el golfista más popular de este lado de Tiger Woods. Y ahora un grupo de derechos humanos se refiere a él como un «títere» por estar entre los 48 jugadores que se han inscrito en una liga de golf rebelde respaldada por el fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita.
“No apruebo las violaciones de los derechos humanos”, respondió Mickelson vacilante, eligiendo cuidadosamente sus palabras en una breve conferencia de prensa el miércoles.
Mickelson, quien el año pasado hizo historia como el campeón mayor de mayor edad en los 161 años de historia del golf, y Dustin Johnson son las caras principales de la serie LIV Golf Invitational, la mayor amenaza para el PGA Tour desde que se formó en 1969.
Además de interrumpir el juego real y antiguo, ha obligado a Mickelson y a otros a sopesar el valor de tomar más dinero del que han ganado en sus carreras frente al notorio historial del reino en materia de derechos humanos.
El efectivo que ofrece LIV Golf es irresistible, especialmente para jugadores como Mickelson, de 51 años, en el ocaso de sus carreras. Se ha informado que la bonificación por firmar alcanza los $ 150 millones para Johnson, incluso más para Mickelson.
El Washington Post citó a Greg Norman, quien supervisa el circuito, diciendo que Woods rechazó una oferta descrita como «nueve dígitos altos».
Hay $ 25 millones en premios en cada evento, más de los $ 20 millones para el evento insignia del PGA Tour, el ganador se lleva $ 4 millones y el último jugador gana $ 120,000. El primer evento del circuito comienza el jueves en el Centurion Golf Club cerca de Londres.
Solo requiere que los jugadores arriesguen potencialmente su futura participación en grandes como el Masters y en la Ryder Cup, mientras pasan por alto el flujo de riqueza del Fondo de Inversión Pública y enfrentan un torrente de preguntas sobre aceptar efectivo de Arabia Saudita, que se ha enfrentado a un global. Protesta por el asesinato en 2018 del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi y otras violaciones de derechos humanos. El reino ha negado su participación en la muerte de Khashoggi.
Fue Mickelson quien llamó a los sauditas “madre aterradora-(improperio)” en comentarios reportados en febrero, citando el asesinato de Khashoggi en el consulado del reino en Estambul.
“He hecho, dicho y hecho muchas cosas de las que me arrepiento, y lo siento por eso y por el daño que ha causado a mucha gente”, dijo. “Ciertamente estoy al tanto de lo que sucedió con Jamal Khashoggi, y creo que es terrible. También he visto el bien que ha hecho el golf a lo largo de la historia”.
Lo que no está claro es cómo LIV Golf puede ayudar a mejorar Arabia Saudita más allá de pulir su imagen, aunque hay poca evidencia del respaldo del país a la serie en torno al Centurion Club en St. Albans.
“Entiendo que las personas tienen opiniones muy firmes y pueden no estar de acuerdo con mi decisión”, dijo Mickelson cuando se le pidió que ampliara su disculpa, “y puedo empatizar con eso”.
Los activistas de derechos humanos ven a los jugadores participando en el proceso que llaman “lavado deportivo”: ayudar a un país a mejorar su imagen organizando eventos con atletas de renombre.
“Arabia Saudita se ha vuelto más represiva en los últimos años, no menos”, dijo Sacha Deshmukh, directora ejecutiva de Amnistía Internacional Reino Unido. “Los defensores de los derechos humanos y los críticos pacíficos han sido encarcelados, la tortura en las cárceles es moneda corriente y las ejecuciones masivas han conmocionado al mundo. En lugar de actuar como los títeres voluntarios del lavado deportivo saudita, nos gustaría ver a los golfistas en el LIV Golf Invitational hablar sobre los abusos de los derechos humanos en Arabia Saudita”.
Los 16 golfistas que se enfrentarán a los medios fuera de Londres, encabezados por el coanfitrión de la conferencia de prensa y exsecretario de prensa de la Casa Blanca, Ari Fleischer, han enfrentado pocas preguntas sobre la competencia en sí. El torneo de 54 hoyos no tiene corte y tiene un comienzo de escopeta, lo que significa que todos comienzan al mismo tiempo en un hoyo diferente. Ningún otro torneo en el mundo hace eso.
El nombre de la serie LIV, que rima con «dar», toma su nombre de los números romanos para 54.
Lee Westwood, ex número uno del ranking, no tuvo reparos en reconocer los incentivos en efectivo para unirse a la serie.
“Esta es mi temporada número 29”, dijo el inglés de 49 años. “Si hay un aumento de salario, entonces a mi edad, tendría que ser estúpido para no aceptarlo, o ciertamente lo vería bien y luego no lo aceptaría”.
También se lo llevó su compatriota de 46 años, Ian Poulter, quien espera mejorar rápidamente los $28 millones ganados en premios en su carrera.
«Es una gran suma de dinero», dijo Poulter sobre LIV, «pero es una gran plataforma para poder construir el juego de golf y retribuir al mismo tiempo».
Solo uno de los ocho eventos es en Arabia Saudita, en Jeddah en octubre. Cinco torneos están programados para los Estados Unidos, del 1 al 3 de julio cerca de Portland, Oregón. Dos están en campos propiedad del expresidente Donald Trump. Plantea un desafío directo al PGA Tour porque sus regulaciones no permiten ningún lanzamiento para torneos que se celebren en América del Norte.
Mickelson se ha resistido a abandonar el PGA Tour, a diferencia del dos veces ganador de Grand Slam, Dustin Johnson, quien renunció a su membresía.
Graeme McDowell, el campeón del US Open de 2010 que anotó el putt ganador en la Ryder Cup ese mismo año, es consciente de las posibles consecuencias disciplinarias de irse a competir en el circuito LIV sin romper los lazos con la PGA.
«¿Por qué, como jugador, querría involucrarme en algún tipo de situación legal con una de las mejores giras del mundo?» dijo Mc Dowell.
El PGA Tour ha dicho que un miembro que juega en la serie LIV enfrentaría medidas disciplinarias porque no concedió liberaciones. No ha dicho cuál sería, aunque el comisionado Jay Monahan dijo en una reunión de jugadores a principios de este año que serían inhabilitados.
Los jugadores que se unen a LIV esperan que el PGA Tour, junto con la gira europea, les permita a los jugadores competir donde quieran y que LIV se convierta en otro circuito que cuente para los puntos de clasificación que alimentan las mayores.
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