M como la memoria y los recuerdos

Nuestros cerebros cambian durante la adolescencia y la edad adulta, y nuestra memoria cambia con ellos. Además, nuestra memoria es un proceso reconstructivo susceptible de distorsión. En este artículo, discutimos la estructura biológica de la memoria. También cubrimos el tema de los diferentes tipos de memoria y sus fortalezas y debilidades. Por lo tanto, tratamos de responder a la intrigante pregunta de cómo se forman, almacenan y activan los recuerdos.

Memoria y recuerdos

La memoria es uno de los procesos cruciales que deciden quiénes somos. Es una operación compleja, que incluye codificar, almacenar y recuperar toda la información que nos llega a lo largo de nuestra vida. La memoria es una parte esencial de nuestra transformación de recién nacidos a adultos. Pero el principio de funcionamiento de la memoria sigue siendo un misterio. A menudo se cita entre los problemas que debemos resolver en los próximos cincuenta años.¹.

En general, existen dos tipos de memorias, las cuales pueden diferir en dos aspectos: duración (tiempo) e incapacidad (almacenamiento)⁴. La memoria a corto plazo procesa la información sensorial y puede almacenarla por un corto tiempo. Después de un tiempo, los datos se transfieren a la memoria a largo plazo o se descartan como no importantes y se olvidan. La memoria a corto plazo es breve y limitada en el tiempo.

La memoria a largo plazo parece un almacenamiento ilimitado que puede recopilar información durante muchos años. Contiene nuestro conocimiento del mundo, nuestras habilidades y recuerdos de días importantes como cumpleaños y aniversarios de eventos. Algunos de ellos se desvanecen rápidamente, mientras que otros pueden durar años. En la memoria a largo plazo, podemos distinguir dos tipos: memoria implícita, que se recuerda inconscientemente y se refiere a recuerdos procedimentales como caminar, hablar o conducir un automóvil, y memoria explícita, que implica efectos conscientes que pueden ser episódicos o semánticos. El primero recuerda episodios de nuestra vida como detalles de nuestro primer día de colegio, nuestro primer beso o unas vacaciones en particular. El segundo está relacionado con hechos y conocimientos generales, por ejemplo, recordar los nombres de los colores, las capitales de los países y cómo usar el teléfono.

Hipocampo: una estructura esencial para la memoria

En general, el cerebro humano está formado por unas células nerviosas denominadas neuronas encargadas de procesar y reenviar diversos tipos de estímulos (visuales, auditivos, olfativos, etc.)⁵. Las diferentes respuestas a los estímulos están estrictamente definidas por actividad neuronal. Nuestros recuerdos son activados por diferentes tipos de neuronas ubicadas en otras partes del cerebro. Como resultado, los recuerdos también se almacenan en diferentes partes del cerebro. La ubicación de estos lugares depende del papel que juega la memoria. Algunas regiones están involucradas en recordar hechos episódicos que nos sucedieron, mientras que otras corresponden a verdades generales.

Uno de los elementos cerebrales más esenciales responsables de la memoria es una estructura diminuta y con curvas que se parece a un caballito de mar llamado hipocampo ^6,7. esta conectado con la amígdala, que es responsable de las emociones, como se muestra en Figura 1. El hipocampo también combina sensaciones particulares con emociones y cumple un papel crucial en el aprendizaje. En el cerebro de las aves y muchos otros animales, se asocia con la navegación: nos ayuda a cruzar los laberintos de las ciudades modernas. ¡Esta estructura es tan crucial que seríamos incapaces de recordar cómo dibujar un cuadrado en una hoja de papel sin ella!

También es esencial para crear nuevos recuerdos. ¿Sabías que el hipocampo puede crecer cuando se entrena regularmente? Los taxistas suelen tener un hipocampo un poco más grande que otros conductores debido a la constante estimulación de esta parte del cerebro por su navegación por la ciudad. El crecimiento del hipocampo durante la repetición de tareas significa que se crean nuevas neuronas.

Figura 1. Ubicación del hipocampo en el cerebro. Crédito de la imagen Magdalena Osial

Olvídalo o no

¿Alguna vez te has preguntado por qué olvidamos cosas o cómo mejorar la memoria? Recordamos mejor si nuestros sentidos y emociones están involucrados en hacer algo. Cuanto más fuerte es el estímulo, más fuertes y mejores recuerdos retenemos. Cuando involucramos las emociones y los sentimientos de nuestro cerebro, las neuronas se envían señales más fuertes entre sí, lo que da como resultado conexiones más fuertes y duraderas.¹².

Por ejemplo, cuando solo nos sentamos y aprendemos de memoria una aburrida lista de palabras, solo podemos recordar algunas de ellas. Por otro lado, cuando pasamos por situaciones emocionales, ya sean divertidas o trágicas, ¡las recordamos durante años! Además, cuando hacemos algo muchas veces, lo almacenamos en nuestra memoria durante mucho tiempo. Esto está fuertemente relacionado con las señales en nuestro cerebro que se transmiten entre las neuronas. Cuando la señal es repetitiva, se forman nuevas conexiones entre las neuronas. Estas conexiones se llaman sinapsis. Las conexiones neuronales de uso frecuente se fortalecen, mientras que las de uso poco frecuente se debilitan hasta desaparecer, haciéndonos olvidar.

Nuestra memoria, a pesar de su singularidad, no es un proceso ideal¹³. Tiene accesibilidad decreciente con el tiempo (es decir, es transitorio). La falla común de la memoria está relacionada con lapsos de atención y el olvido de hacer cosas. El bloqueo temporal de ciertas áreas de la memoria también puede ser causado por experiencias o accidentes intensos y traumáticos. La sugestionabilidad, las distorsiones retrospectivas o la atribución de recuerdos a fuentes incorrectas son solo algunos de los errores a los que pueden estar sujetos nuestros recuerdos. En resumen, nuestra memoria puede jugarnos muchas malas pasadas.

Genio por dentro

Algunos de nosotros no podemos recordar las caras, incluso de los miembros de nuestra familia, durante toda nuestra vida. Esa condición neurológica se llama prosopagnosia o ceguera facial. Si una persona tiene esta condición, su cerebro utilizará estrategias alternativas para reconocer a las personas, como recordar voces, peinados o ropa.

Otra condición interesante es sinestesia, en el que cuando se activa un cierto sentido, otro no relacionado se activa al mismo tiempo¹⁴. Consideremos su número de teléfono. Quizás recuerdes los dígitos, pero para las personas con sinestesia, también puede ser un orden de colores u olores que correspondan a un dígito en particular. La sinestesia no es una enfermedad. Es solo un «cableado» alternativo del cerebro que puede ayudarnos a recordar cosas. Eso hace que su memoria sea mejor que la media.

sabios son personas que tienen síndrome de savant, y son verdaderos maestros de la memoria. Algunos de ellos pueden recordar todos los libros que leyeron, aprender un nuevo idioma en tan solo unos días o recordar lo que desayunaron en cualquier mañana del año. Todas estas habilidades son solo gracias a un hermoso recuerdo.¹⁵.

Los recuerdos a corto plazo duran solo segundos, minutos u horas, mientras que los recuerdos a largo plazo duran muchos años. La memoria de trabajo nos permite mantener la información en nuestra mente repitiéndola muchas veces, mientras las emociones se intensifican. Probablemente no recuerdes todos los nombres de tus maestros de primaria. Aún así, nunca olvidarás los nombres de tus favoritos o los más estrictos. Si nos encontramos con alguien que nos hace sentir emociones fuertes, probablemente lo recordaremos a él y al mensaje que recibimos de él durante mucho tiempo.

Este artículo es un trabajo conjunto de Magdalena Warczak (Instituto de Química Física, Academia de Ciencias de Polonia), Agnieszka Pregowska (Instituto de Investigación Tecnológica Fundamental, Academia de Ciencias de Polonia), Karol Masztalerz (Facultad de Ciencias e Ingeniería, Universidad de Manchester) y Magdalena Osial (Instituto de Investigación Tecnológica Fundamental, Academia Polaca de Ciencias y Facultad de Química, Universidad de Varsovia) como parte del proyecto Science Embassy.

Referencias

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11. Pascual A., Huang K., Neveu J., Préat T., “Asimetría cerebral y memoria a largo plazo”, Naturaleza 2004;427:605–606. doi: 10.1038/427605a
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