La llamada respuesta de lucha o huida es la forma en que la evolución prepara el cuerpo para defenderse o huir de una amenaza real o percibida, como un león en la hierba alta o, en los tiempos modernos, una revisión de desempeño atrasada.
Los científicos se han esforzado por estudiar los efectos de las amenazas genuinas en el estado mental y físico de las personas debido a las limitaciones éticas y prácticas de los experimentos de laboratorio con humanos.
En una nueva investigación publicada en la revista Ciencia psicológica, Los investigadores utilizaron una experiencia de casa embrujada para estudiar las respuestas subjetivas y fisiológicas de los participantes a las amenazas percibidas en un entorno seguro pero inmersivo.
En este entorno de casa embrujada, que incluía 17 habitaciones con varias amenazas que formaban una experiencia ininterrumpida, los investigadores examinaron cómo el cuerpo responde a las amenazas de manera diferente según el contexto social (si había amigos cerca), las características de las amenazas (si eran esperado) y emociones (si los individuos sintieron miedo).
«Hay muchos factores que influyen en cómo los cuerpos humanos responden a las amenazas», dijo Sarah M. Tashjian, de la División de Humanidades y Ciencias Sociales del Instituto de Tecnología de California y autora principal del estudio. «Descubrimos que el contagio emocional relacionado con los amigos, la previsibilidad de las amenazas y los sentimientos subjetivos de miedo eran todos relevantes para que el cuerpo generara una respuesta».
Todos estos factores ayudan a aumentar la capacidad de supervivencia de una persona cuando está bajo amenaza, pero en el estudio, cada uno tuvo influencias ligeramente diferentes, lo que demuestra la naturaleza dinámica del sistema nervioso simpático.
Para estudiar los efectos de las experiencias aterradoras, estudios anteriores utilizaron imágenes aterradoras, descargas eléctricas leves o ruidos fuertes. En el estudio actual, 156 participantes recorrieron la casa embrujada en pequeños grupos. Durante la experiencia de 30 minutos, se encontraron con situaciones que imitaban la amenaza de asfixia, un automóvil que se aproximaba a toda velocidad y una andanada de disparos (con perdigones) de un pelotón de fusilamiento.
Los participantes usaron pulseras de monitoreo fisiológico en tiempo real para medir su actividad electrodérmica o los cambios inducidos por el sudor en las características eléctricas de la piel, incluido el nivel de conductancia de la piel y la respuesta de conductancia de la piel.
Antes de visitar la casa embrujada, los participantes calificaron su miedo esperado en una escala del 1 al 10. Luego, calificaron su nivel de miedo experimentado en la misma escala. A partir de estos datos, se examinaron cuatro factores, incluida la composición del grupo, la inminencia de la amenaza, los factores intrapersonales del miedo y una «respuesta de orientación inicial» o la sensibilidad del participante a las amenazas.
Los resultados mostraron una asociación positiva entre el número de amigos en un grupo y la excitación tónica, que refleja la respuesta física general del cuerpo al estrés o la emoción. En promedio, cuantos más amigos tenían los participantes mientras visitaban la casa embrujada, mayor era su respuesta física.
«Interpretamos esto para reflejar el contagio del miedo: si tus amigos están cerca, tu cuerpo capta sus señales y tiene un mayor nivel de excitación incluso en ausencia de sustos o sobresaltos específicos», dijo Tashjian. «En el laboratorio, es difícil estudiar los efectos de los grupos en la fisiología».
Los estudios generalmente implican evaluar a una persona a la vez o, como máximo, a pares de amigos. En este estudio, los investigadores tuvieron la oportunidad única de estudiar cómo el estar en grupos con diferentes mezclas de amigos y extraños afectaba las percepciones de amenaza de las personas.
Los investigadores también notaron asociaciones positivas entre ataques inesperados, miedo subjetivo y frecuencia fásica. Los efectos fásicos son cambios rápidos que el cuerpo experimenta al responder a un evento. Las personas que sintieron más miedo durante la casa embrujada tuvieron más picos en estas respuestas. «Si su cuerpo está más conectado con el evento amenazante, psicológicamente también siente más miedo», dijo Tashjian.
Otros hallazgos revelaron que los participantes con una fuerte respuesta inicial a la primera habitación de la casa embrujada mostraron mayores respuestas a medida que visitaban otras habitaciones. Los participantes con respuestas más frecuentes en la primera sala mostraron una disminución de las respuestas con el tiempo.
«Desde la perspectiva de los resultados, este estudio es distinto porque medimos múltiples aspectos de la conductancia de la piel, incluida la respuesta lenta, la respuesta rápida, la frecuencia de las respuestas y el nivel de las respuestas», explicó Tashjian. «La mayoría de los estudios usan solo una de estas medidas, lo que limita nuestra comprensión de cuán dinámico es el sistema nervioso simpático y cómo los diferentes factores ejercen diferentes influencias en la biología».
Agregó que la investigación es un «gran avance para la psicología cognitiva y social», porque promueve la comprensión de cómo los «contextos naturalistas», como la experiencia inmersiva de la casa embrujada, influyen en la respuesta del cuerpo a las amenazas. También es significativo el hallazgo de que los amigos amplifican la respuesta física.
«Mostramos que los amigos aumentan la excitación general, que los sustos inesperados producen más respuestas y niveles más altos de respuestas en el cuerpo que los sustos predecibles, y que las respuestas más frecuentes del cuerpo se manifiestan como una sensación de más miedo», dijo Tashjian. «Y mostramos todo esto utilizando un entorno de amenazas de acción en vivo intensivo, inmersivo».
