James Harden está entrando en su primera postemporada con los Philadelphia 76ers al borde del abismo de las superestrellas, o al menos cerca de él. Una vez que pasas por ese borde, puede ser una caída rápida. Muchos dirían que Harden ya ha dado una propina, que ha perdido su ráfaga y ya no es un anotador de primer nivel. Tal vez eso sea cierto.
Pero siempre ha habido más en el juego de Harden que anotar. Es un gran pasador de todos los tiempos, y no lo digo a la ligera. En la aplastante victoria de los Sixers en el Juego 1 sobre los Toronto Raptors el sábado, Harden repartió 14 asistencias y creó suficientes tiros abiertos para que sus compañeros de equipo superaran los 20.
¿Pasó por delante de la gente hasta el borde? No. Pero metió los pies en la pintura, ganó ángulos, y su visión y habilidad para lanzar puntos precisos desde el regate, independientemente de su separación disminuida, no se ha desvanecido ni un poco. Los 38 puntos de Tyrese Maxey y los 26 de Tobias Harris ganaron el box score, pero ¿quién, directa o indirectamente, les consiguió muchas de esas miradas? Harden todavía se defiende como una superestrella. Todavía llama la atención.
Harden anotó 22 puntos propios, y cuando tiene un comienzo de carrera en la ofensiva temprana, todavía se ve bastante explosivo hacia el aro y el contacto; son las exhibiciones estacionarias de regates las que ya no conducen a escapes constantes. De manera alentadora, hizo cuatro de sus siete triples; depende cada vez más de que sus triples con paso atrás bajen, ya que ya no parece el tipo que va a llegar al aro oa la línea de tiros libres a voluntad. Harden terminó solo dos de sus 10 tiros dentro del arco, pero aquí está el número que realmente importa: una pérdida de balón.
Los Raptors lideraron la liga en tasa de rotación defensiva esta temporada. Esto es lo que hacen: darte la vuelta y anotar en transición, donde sumaron 22,5 puntos por partido en la temporada regular, la quinta marca más alta de la liga. Tienen un establo de tipos largos y atléticos que despliegan una especie de sistema de caos organizado, lo suficientemente frenético e improvisado como para hacer que sus oponentes pierdan el equilibrio y aceleren, y lo siguiente que sabes es que los pases están siendo desviados o robados y los Raptors están compitiendo. Otra manera.
Pero Harden nunca permitió que eso sucediera.
«Estuvo genial. Pensé que controlaba el juego», dijo el entrenador de Toronto, Nick Nurse, sobre Harden. «Pensé que cuando necesitaba entrar y derribar a la gente, lo hizo. Cuando necesitaba dar un paso atrás y hacer un triple, lo hizo… Tuvo una noche realmente eficiente y pensé que también controlaba la ofensiva». . Llevó la pelota a donde quería que fuera. Llamaría a un set, lo llevarían a donde querían y pensé que dirigió el espectáculo muy bien esta noche «.
Se puede argumentar que esto fue tan bueno como los Sixers pueden jugar, colectivamente, y tan malo como los Raptors pueden jugar. No es sostenible que Maxey y Harris se combinen para 64 puntos y Matisse Thybulle no puede jugar en Toronto porque no está doblemente vacunado. Pero hay mucha carne en el hueso para Joel Embiid, quien solo anotó 19 puntos en 5 de 15 tiros, y ahora Scottie Barnes podría estar fuera de los Raptors con un esguince de tobillo.
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Entonces, sí, esta serie ha comenzado de la manera más prometedora posible para los Sixers, pero para Harden, todavía queda mucho por demostrar. La sabiduría predominante dice que los Sixers lo firmarán con una extensión máxima esta temporada baja sin importar nada; si no lo hacen, y no ganan un título esta temporada, habrán cambiado a Ben Simmons y Seth Curry por nada.
Pero si Harden cayera por ese precipicio en esta postemporada, sería una píldora difícil de tragar para que Daryl Morey y los Sixers se inscribieran por cuatro años más por más de $200 millones. Harden dijo que comenzará esta temporada sin presión y, en cierto sentido, eso es cierto. Ya es miembro del Salón de la Fama. Ya es vergonzosamente rico y obtendrá otro gran contrato de una forma u otra. Lo único que le queda en su lista de pendientes es ganar un título. Si sucede, genial. Si no es así, su carrera no habrá sido exactamente un fracaso.
Con la forma en que terminó la temporada para Harden, nadie imaginó a los Sixers como un legítimo contendiente al título. Seis de nuestros ocho escritores predijeron que no superarían a Toronto en la primera ronda. Un juego no es suficiente para comenzar a repensar las aspiraciones al título de los Sixers o incluso descartar a Toronto. Este fue solo un buen comienzo para Harden y los Sixers. Nada más y nada menos. Veremos si pueden respaldarlo en el Juego 2.
