70 años después de la primera ascensión al Everest, se debe enfrentar el impacto del alpinismo masivo, dicen investigadores

Las montañas, su altura, su masa, sus climas y ecosistemas, han fascinado a los humanos durante miles de años. Pero hay uno que tiene un significado muy especial para muchos: el Monte Everest, o Chomolungma como lo llaman los sherpas de Nepal.

Una montaña sagrada para algunos, para otros el pico más alto del mundo representa un desafío y un sueño de toda la vida. Hace setenta años, el 29 de mayo de 1953, ese desafío y sueño se hizo realidad para dos integrantes de una expedición británica: El neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay se convirtieron en las primeras personas en alcanzar la cumbre de 8.848,86 metros.

Su logro fue un testimonio de resistencia y determinación. También fue la culminación de las motivaciones nacionalistas de la expedición británica en vísperas de la coronación de la joven reina Isabel.

Desde nuestra perspectiva en el presente, también representa un punto culminante, no solo en términos de escalada, sino en lo que ahora consideramos como la era moderna del alpinismo. Desde entonces, el alpinismo se ha vuelto enormemente popular y comercial, con serias implicaciones para las culturas y los entornos que lo sostienen.

Escalando las alturas

La primera era del alpinismo comenzó en 1786 cuando Jaques Balmat y Michel Paccard alcanzaron la cima del Mont Blanc, el pico más alto de los Alpes europeos con 4.808 metros. Desde 1854 hasta 1899 (conocido como el período clásico del alpinismo), los avances en la tecnología de escalada hicieron posible y popular el ascenso de picos por rutas desafiantes.

Durante la era moderna de 1900 a 1963, los montañeros se adentraron más en la cordillera de los Andes en América del Sur, exploraron las montañas polares y comenzaron a escalar a gran altura en Asia Central.

Shishapangma, el último de los picos de 8.000 metros del mundo en ser escalado, fue escalado en 1964, marcando el inicio del alpinismo contemporáneo. Desde entonces, todos los picos de 8.000 metros del mundo se han escalado en invierno, culminando en el escala histórica de invierno del K2 de 8.611 metros por una expedición nepalí en 2021.

El asalto sin precedentes a los 14 picos más altos del mundo por puya nirmal en 2019 sentó las bases para un nuevo período de montañismo masivo comercial, que involucró expectativas y condiciones que habrían sorprendido a personas como Hillary y Norgay.

Montañismo masivo

La afluencia relativamente reciente de lo que algunos llaman montañeros novatosquien puede esperar paquetes de lujo y una garantía de cumbre, puede tener consecuencias peligrosas.

Dormir en tiendas de campaña con calefacción, no preparar su propia comida o ayudar a mover el equipo, no pone a prueba la aptitud mental y física en entornos tan desafiantes. Empujar hacia la cumbre puede poner en riesgo sus propias vidas y las vidas de otros escaladores y equipos de rescate.

Y, sin embargo, la cantidad de personas que intentan escalar picos famosos como el Kilimanjaro en Tanzania o el Aconcagua en Argentina ha aumentado drásticamente. En 2019 hubo 878 cumbres exitosas en el Everest solo.

Los días en que los verdaderos alpinistas buscaban nuevas rutas y escalaban con el mínimo apoyo casi han desaparecido de los picos comerciales como el Everest. Y muchos de estos escaladores comerciales no tendrían ninguna posibilidad sin apoyo profesional.

En 1992, por ejemplo, cuando comenzaron las primeras expediciones comerciales de montañismo en el Everest, 22 sherpas y 65 montañistas que pagaban llegaron a la cima: un sherpa para tres clientes. Hoy en díados o incluso tres sherpas por cada miembro de una expedición comercial es común.

Pero el romance y los logros de los alpinistas del pasado, combinados con las imágenes de las redes sociales y una industria de turismo de aventura «todo incluido», pueden adormecer a los escaladores inexpertos con una falsa sensación de seguridad. En el Everest, esto ha llevado al hacinamiento, degradación ambiental y mayores riesgos para todos los escaladores.

Durante los primeros dos años de la pandemia de COVID-19, la región de Khumbu de Nepal, donde se encuentra el Everest, se cerró efectivamente para escalar. Este año, sin embargo, algunos estiman que un récord de más de 1.000 personas podría llegar a la cumbre.

el proximo desafio

Alpinistas experimentados están respondiendo a los desafíos del hacinamiento, la contaminación y impactos socioculturales en las comunidades de montaña abogando por prácticas de montañismo más responsables y sostenibles.

Quieren regulaciones más estrictas y mejor capacitación para proteger los frágiles ecosistemas del Himalaya y otras cadenas montañosas en todo el mundo.

Esto requerirá que muchas partes interesadas desempeñen su papel, incluidos los gobiernos, las organizaciones de montañismo, los operadores turísticos y las comunidades locales. En última instancia, el futuro del alpinismo depende de la preservación de estos entornos montañosos únicos en primer lugar.

Finalmente, tal vez sea hora de introducir requisitos mínimos de habilidad para escalar el pico más alto del mundo.

Ahora que conmemoramos el 70.º aniversario de la primera ascensión al Everest, debemos reflexionar sobre los cambios que se han producido en el alpinismo desde entonces. Paradójicamente, si bien se ha vuelto más accesible y popular, también se ha vuelto más desafiante y complejo.

Enfrentar esos desafíos y resolver los problemas será la mejor manera de honrar el extraordinario logro de Edmund Hillary y Tenzing Norgay.

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