A un mes del Domingo de Selección, es hora de comenzar a identificar a los principales candidatos para cada nivel del First Timers Club. La admisión es simple: vaya audazmente donde su programa nunca ha llegado antes en el torneo de la NCAA.
Eso significa diferentes cosas en diferentes lugares, ya sea Purdue o Florida Atlantic. O el nuevo equipo No. 1, Alabama. Así que aquí va. . .
1. Primer campeonato nacional para Houston o Purdue
Houston y Purdue son personas que han sufrido durante mucho tiempo esperando su momento brillante. Han intercambiado el ranking No.1 desde finales de noviembre y ambos tienen las herramientas para completar la misión. Houston no concede muchos puntos y Purdue envía al tipo que, sin importar si está cansado, falla tiros o tiene dolor de cabeza, todavía tiene marca de 7-4.
Houston tiene el doble honor de hacer la mayor cantidad de viajes a la Final Four de cualquier programa en el país, seis, sin ganar un campeonato. No es un mal título, pero aun así, a los Cougars les encantaría deshacerse de él. La ofensiva a veces vacila pero la defensa nunca lo hace. “Recibimos una gran lección de cómo se ve el baloncesto de élite en ambos extremos de la cancha”, dijo el entrenador de Tulsa, Eric Konkol, la otra noche después de recibir una sofocante victoria de Houston por 80-42. “Son absolutamente un contendiente al título nacional”.
Purdue de repente tiene un signo de interrogación conspicuo. Se sabe que la rotación de personal incapacitó repentinamente a la ofensiva de los Boilermakers en el pasado, pero esperaban haber superado eso. Luego cometieron seis en los últimos 200 segundos el domingo en su sorprendente colapso en Northwestern. “No fuimos muy duros, tanto mental como físicamente”, dijo el entrenador Matt Painter. Tuvieron 12 pérdidas de balón en la segunda mitad del juego anterior contra Iowa, y 11 en la primera mitad del juego anterior en Indiana. Una tendencia preocupante para un equipo que ha sido el mejor considerado de la nación durante gran parte de la temporada, y que debe corregirse rápidamente.
Purdue ha estado en dos Final Four, pero el más reciente fue durante la administración de Jimmy Carter hace 43 años. Matt Painter era un estudiante de tercer grado.
2. Primer juego de campeonato para Texas
Algunos baches que nunca ves venir. Los Texas Longhorns estaban alegremente en camino esta temporada cuando el entrenador Chris Beard se fue repentinamente después de un cargo de agresión doméstica. El interino Rodney Terry reagrupó a las tropas y las llevó al primer lugar en la conferencia más difícil de la nación, su obra más reciente fue una estrangulación de 34 puntos sobre Virginia Occidental. Tienen marca de 13-4 desde que asumió y recientemente tuvieron marca de 2-2 en una racha de cuatro juegos contra los 11 mejores equipos, tres de ellos fuera de casa. Nunca se habían enfrentado a algo así en su historia. La aparición de Terry el primer lunes por la noche de abril sería una gran historia, recordando cuando Steve Fisher intervino a última hora para la carrera por el título de Michigan en 1989.
Hay varias características intrigantes en Texas. Los Longhorns tienen tres victorias de regreso en el Big 12 desde dos dígitos atrás, tienen marca de 7-1 en juegos decididos por cinco puntos o menos o en tiempo extra, y su segundo máximo anotador es el escolta Sir’Jabari Rice, quien no tiene comenzó un partido esta temporada. Los últimos cinco partidos ha salido desde el banquillo para aportar 21, 21, 14, 12 y 24 puntos. Además, recientemente anotó 30 tiros libres seguidos.
Texas no ha tenido muchos juegos de campeonato nacional, un Final Four en 75 años.
3. Primera Final Four para Tennessee o Alabama
Zakai Zeigler de Tennessee fue incluido en el equipo defensivo All-SEC como estudiante de primer año.
¿Podría ser Rocky Top o Roll Tide? ¿O ambos?
Tennessee ha estado en 24 torneos, Alabama en 23, y ninguno ha podido sobrevivir hasta la última semana. De hecho, solo hay dos apariciones finales regionales entre ellos. El pasado de los Vols está particularmente cargado de angustia: 10 salidas de torneos de la NCAA por tres puntos o menos o en tiempo extra. Hablando de angustia, acaban de recibir tiros de 3 puntos en los dientes en juegos consecutivos de Vanderbilt y Missouri.
Tennessee intentará hacer historia con una de las mejores defensas del mundo, entre los tres primeros a nivel nacional tanto en porcentaje de anotaciones como de tiros de campo del oponente. Pero, ¿pueden llegar allí con una ofensiva que ocupa el puesto 257 en tiros en el país? ¿Y tres derrotas en cuatro juegos son una señal ominosa o mala suerte?
Alabama puede ser un espectáculo de fuegos artificiales de tres dígitos: 106 puntos contra LSU, 103 contra Carolina del Norte, 101 contra Vanderbilt, y es el único equipo de Power 5 sin una derrota en la liga. La última vez que Tide estuvo 12-0 en la SEC fue en 1956. Y a partir del lunes, ocuparon el primer lugar en la encuesta de Associated Press por primera vez en 20 años. Pero el único Elite Eight fue hace 19 temporadas. El equipo de fútbol ha ganado seis campeonatos nacionales desde entonces.
4. First Elite Eight para Saint Mary’s
Saint Mary’s subió al No. 15 en la clasificación de Associated Press de la semana pasada, un puesto por delante de Gonzaga, por lo que los gaélicos no solo han liderado a su antiguo rival en la carrera por la Conferencia de la Costa Oeste, sino también en las encuestas. Hay otro lugar donde quieren enfrentar a sus amigos de Spokane, y eso es en marzo. Saint Mary’s ha sido grande en el espejo retrovisor de Gonzaga durante años, pero mientras que los Zags han llegado a dos juegos por el título nacional, los Gaels tienen un viaje solitario a Sweet 16, y eso fue hace 13 años.
Recientemente ganaron 12 en fila y jugaron contra Houston por cinco puntos. Comenzaron 10-0 en el WCC por primera vez en la historia y son cuartos en la nación en defensa anotadora. Las métricas babean sobre ellos, en el No. 6 en las clasificaciones NET de la NCAA y en el No. 7 en kenpom. Si eso es válido, un Elite Eight es perfectamente razonable.
5. Primeros dulces 16 para Northwestern
Matthew Nicholson de Northwestern choca los cinco con los fanáticos después de derrotar a Purdue.
Northwestern fue elegido en el puesto 13 en la encuesta Big Ten de los medios de pretemporada. Claramente, los Wildcats podrían pedir un recuento, ya que ahora están empatados en el segundo lugar después de superar al No. 1 Purdue el domingo con un sprint de 17-3 en los últimos 3 ½ minutos. También han tenido un desempeño sorprendentemente constante en la carretera, ganando en Michigan State, Indiana, Ohio State y Wisconsin. El último les dio su primera barrida de los Badgers en 27 años.
También tienen marca de 3-1 contra oponentes clasificados, la derrota por un punto ante Auburn. ¿Qué parte de lo anterior no suena como un equipo de Sweet 16?
La historia de la NCAA de Northwestern es muy breve. Un viaje. Eso fue en 2017 cuando los Wildcats ganaron rápidamente su primer juego contra Vanderbilt. Es casi seguro que volverán.
6. Primera victoria en un torneo de la NCAA para Boise State o Florida Atlantic
Boise State tiene marca de 0-8 en su historia de torneos de la NCAA, pero eso debería venir con un asterisco. En 2015, los Broncos fueron asignados a los Primeros Cuatro en Dayton y se enfrentaron a . . . Dayton. Son el único equipo del torneo en los últimos 35 años obligado a jugar un verdadero juego como visitante, y perdieron 56-55. Uno se pregunta si habrían ganado en cualquier otro escenario de Estados Unidos.
Esta temporada podría poner fin a la sequía, con Boise State cerca de la cima de Mountain West con un récord de 19-6 y el No. 27 en las calificaciones NET.
Otro nombre candente para este nivel es Florida Atlantic, un visitante reciente del top 25 y dueño de un brillante récord de 24-2. Los Owls han jugado un torneo de la NCAA en su historia, y eso fue hace 21 años.
7. Primera plaza en un torneo de la NCAA para Youngstown State, Kennesaw State o Utah Valley
¿Quién logra finalmente cruzar la puerta al ganar su torneo de conferencia? Una colonia de pingüinos, tal vez. Youngstown State está empatado en el liderato de la Horizon League con un récord de 20-7. La lista de los Penguins se ha combinado para jugar en casi 1,100 juegos de baloncesto universitario. Eso debería ser bueno para uno más en marzo.
O Kennesaw State, empatado en el primer lugar en ASUN y viviendo el sueño. Los Owls ya lograron su primera temporada ganadora desde que ascendieron a la División I en 2005. Hace tres años tenían marca de 1-28.
O Utah Valley, en la cima del WAC y con victorias sobre Oregon y BYU y una derrota en tiempo extra en Wake Forest. Nadie en el país bloquea más tiros por juego que los Wolverines.
Un primer título. . . una primera victoria. . . una primera litera. Marzo se trata de derribar los muros del pasado. Hay muchas paredes diferentes.
