La madre de Douglas Siddens fue una de las personas que logró salir con solo la ropa que llevaba puesta cuando un incendio forestal mortal alimentado por el viento arrasó una comunidad montañosa en el sur de Nuevo México.
El parque de casas rodantes donde vivía se redujo a «rieles de estructura de metal y ruedas de acero», dijo Siddens, quien administraba el sitio.
“Tuve como 10 personas desplazadas. Perdieron sus casas y todo, incluida mi mamá”, dijo.
El incendio ha destruido más de 200 casas y ha matado a dos personas desde que estalló el martes cerca del pueblo Ruidoso, un lugar de vacaciones que atrae a miles de turistas y fanáticos de las carreras de caballos cada verano.
Cientos de casas y cabañas de verano salpican las laderas de las montañas circundantes. El parque de casas rodantes que administró Siddens está cerca de donde una pareja de ancianos fue encontrada muerta esta semana afuera de su residencia carbonizada.
En otras partes de Estados Unidos, los equipos han estado combatiendo grandes incendios esta semana en Texas, Oklahoma y Colorado, donde un nuevo incendio obligó a evacuar el viernes a lo largo del frente este de las Montañas Rocosas cerca de Lyons, a unas 18 millas (29 kilómetros) al norte de Boulder.
Ese fuego estaba ardiendo en las Montañas Azules cerca de la línea del condado de Larimer-Boulder a unas 20 millas (32 kilómetros) al sureste de Estes Park, la entrada este al Parque Nacional Rocky Mountain.
En Nuevo México, se restableció la energía para todos menos para unos pocos cientos de clientes, pero se mantuvieron las órdenes de evacuación para cerca de 5,000 personas.
Las donaciones llegaron a raudales de las comunidades aledañas, demasiado familiarizadas con lo devastadores que pueden ser los incendios forestales.
Fue hace una década que el fuego arrasó parte del pueblo de Ruidoso, poniendo el lugar de vacaciones en el mapa con el incendio forestal más destructivo en la historia registrada de Nuevo México cuando más de 240 casas se quemaron y casi 70 millas cuadradas (181 kilómetros cuadrados) de bosque fueron ennegrecidos por un relámpago provocado por el fuego.
El viernes, la alcaldesa Lynn Crawford estaba reuniendo a los desconsolados residentes una vez más mientras los bomberos intentaban evitar que las llamas azotadas por el viento hicieran otra carrera en la aldea. Ella dijo que la respuesta de sus vecinos ha sido increíble.
“Así que tenemos mucha comida, tenemos mucha ropa, ese tipo de cosas, pero aun así apreciamos y necesitamos sus oraciones y sus pensamientos”, dijo el alcalde durante una sesión informativa. “Nuevamente, nuestros corazones están con la familia del difunto, con aquellos que han perdido sus hogares”.
Las autoridades aún no han dado a conocer los nombres de la pareja que murió. Sus cuerpos fueron encontrados después de que miembros de la familia preocupados contactaran a la policía, diciendo que la pareja había planeado evacuar el martes cuando explotó el fuego, pero que no se los conocía más tarde ese día.
Si bien muchos residentes mayores llaman hogar a Ruidoso durante todo el año, la población de aproximadamente 8,000 personas se expande a aproximadamente 25,000 durante los meses de verano, ya que los tejanos y los nuevomexicanos de climas más cálidos buscan un respiro.
Los fanáticos también acuden en masa a Ruidoso Downs, hogar de una de las competencias de cuarto de milla más ricas del deporte. Se esperaba que la temporada de carreras comenzara el 27 de mayo, y los caballos que abordan allí no corren ningún peligro ya que los bomberos usan las instalaciones como escenario.
Los residentes a tiempo parcial han recurrido a las redes sociales en los últimos días, suplicando a los bomberos actualizaciones sobre ciertos vecindarios, con la esperanza de que las cabañas de sus familias no estuvieran entre las dañadas o destruidas.
Las líneas directas se encendieron el viernes por la tarde cuando la gente del pueblo llamó para informar sobre más humo. El oficial de información de incendios Mike DeFries dijo que eso se debió a que hubo brotes en el interior del fuego cuando las llamas encontraron bolsas de combustible sin quemar.
Si bien el fuego no hizo ninguna carrera en las líneas que los equipos habían establecido, dijo que todavía era un día difícil para los bomberos debido a la humedad de un solo dígito, las temperaturas más cálidas y el viento.
Las autoridades reiteraron que aún era demasiado pronto para comenzar a permitir que la gente viera los daños. Pidieron paciencia mientras los equipos de bomberos apagaron los puntos calientes y trataron de construir un perímetro más fuerte alrededor del incendio.
“Todavía es un área de fuego activo allí y no es un lugar seguro”, dijo DeFries. “Va a requerir paciencia. Al mismo tiempo, cada paso que damos está diseñado para sofocar este incendio y hacer que la gente regrese a casa lo antes posible”.
Las autoridades de Nuevo México dijeron que sospechan que el incendio, que ha incendiado más de 24 kilómetros cuadrados (9,5 millas cuadradas) de bosque y pasto, fue provocado por una línea eléctrica caída y la investigación continuó el viernes.
El clima más cálido y seco, junto con décadas de extinción de incendios, han contribuido a un aumento en la cantidad de acres quemados por incendios forestales, dicen los científicos especializados en incendios. El problema se ve exacerbado por una megasequía occidental de más de 20 años que los estudios vinculan con el cambio climático causado por el hombre.
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Cedar Attanasio contribuyó con este reportaje desde Santa Fe. Attanasio es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas ocultos.
