Portland fue el único lugar donde Christine Sinclair siempre quiso jugar.
Cuando se lanzó la Liga Nacional Femenina de Fútbol en 2013, era natural que Sinclair gravitara hacia los Portland Thorns; ganó un par de títulos de la NCAA en la Universidad de Portland y tenía una casa en Rose City.
Once temporadas después, Sinclair todavía tiene sus raíces en Oregón.
“He sido muy afortunado. Cuando se formó la NWSL, les dejé claro a las personas en el poder que Portland era la única ciudad en la que iba a jugar», dijo. «Es mi hogar y lo será para siempre. Ser parte de esta organización a través de los altibajos ha sido uno de los grandes honores de mi carrera”.
Sinclair es uno de los Originales, los jugadores que ayudaron a lanzar la liga y todavía están con sus mismos equipos. La lista también incluye a Tori Huster del Washington Spirit y tres jugadores de OL Reign: Megan Rapinoe, Jess Fishlock y Lauren Barnes.
La longevidad con un solo equipo es en sí misma inusual en los deportes profesionales y ahora para los jugadores universitarios debido al portal de transferencia activo. Pero lo que lo hace aún más único es que, al menos en los primeros días, la paga era ínfima,
Los salarios en la primera temporada de la liga oscilaron entre solo $ 6,000 por temporada y $ 30,000 para los jugadores de élite. Megan Rapinoe fue pagada en los primeros días por US Soccer y Christine Sinclair fue pagada por Canada Soccer en un acuerdo que permitió a la liga tener jugadores del equipo nacional en las listas de NWSL sin el gasto de esos salarios.
Hoy, el salario promedio de la NWSL es de $54,000 y los jugadores tienen un sindicato y un convenio colectivo, que se adoptó el año pasado. La liga se independizó de US Soccer en 2020.
“Si pensara que todavía estaría aquí hace 11 años, probablemente diría que no”, dijo Barnes. “La forma en que comenzó la liga, ha habido grandes mejoras. un trabajo, los últimos probablemente de tres a cinco años más o menos. Así que eso es realmente prometedor para las próximas generaciones y ha sido muy divertido ser parte de eso y construirlo».
Hubo otros dos intentos de ligas profesionales femeninas en los Estados Unidos. La primera, la Asociación Femenina de Fútbol Unido (WUSA), se fundó después de que las mujeres estadounidenses ganaran la Copa del Mundo en 1999 y duró solo tres temporadas, de 2001 a 2003. El segundo, Women’s Professional Soccer, cerró en 2012 después de dos temporadas.
Barnes, quien jugó en UCLA, también jugó en WPS. Fue nombrada Defensora del Año de la NWSL en 2016.
Fishlock, que también juega para la selección nacional de Gales, anotó en el segundo partido de Reign en 2013. Durante su mandato en Seattle, también jugó cedida en clubes de todo el mundo, incluidos Frankfurt en Alemania y el poderoso Lyon francés, el club matriz de Reign. .
“No me sorprende que la liga no solo siga aquí, sino que, en mi opinión, está a punto de prosperar. Está a punto de irse. Con el pie en el pedal, va”, dijo Fishlock. “Eso no me sorprende porque hubo pasos muy grandes al principio para realmente asegurarnos de que esta liga no fallara. Y fue realmente lento en ese frente y ahora miras hacia atrás y dices, ‘Oh, Dios mío, no puedo creer que aquí es donde estábamos’. Pero estamos donde estamos ahora porque comenzamos con mucha cautela y con mucho cuidado debido a la historia de todas las otras ligas que han estado aquí”.
Si bien la liga ha crecido constantemente en sus 11 temporadas, hubo períodos de turbulencia. En 2021, la NWSL se vio sacudida por escándalos de abuso y mala conducta que sacudieron al fútbol femenino. Tanto US Soccer como la NWSL encargaron investigaciones y ahora se están implementando salvaguardas en toda la liga.
De cara al futuro, la NWSL y sus 12 equipos tienen grandes temporadas por delante, y la Copa Mundial Femenina de este verano en Australia y Nueva Zelanda debería despertar un nuevo interés en la liga y sus muchas jugadoras internacionales.
Sinclair es optimista.
“Creo que desde el principio, recuerda el primer año, podías ver el potencial. Comenzaron pequeños, comenzaron siendo realistas y se construyeron lentamente”, dijo. “Entonces creo que después del año dos y el año tres, no hay duda de que esta liga continuará para siempre ahora. Solo va a crecer”.
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