Si bien lo más importante que surgió de la audiencia del tribunal federal en San José, California, fue que la jueza Beth Labson Freeman no otorgaría una orden de restricción temporal para permitir que tres jugadores de LIV Golf compitan en los Playoffs de la Copa FedEx del PGA Tour, hubo varias otras pepitas discutidas el martes que vale la pena revisar.
Los golfistas de LIV Talor Gooch, Matt Jones y Hudson Swafford habían solicitado la orden de restricción temporal que fue denegada. Habrían ganado suficientes puntos en la clasificación de la Copa FedEx de toda la temporada para haber llegado a los playoffs, pero no se les permitirá jugar el jueves en el Campeonato FedEx St. Jude después de que el juez Freeman dictaminó que sus suspensiones del Tour se mantendrían, en menos por ahora.
Desde los montos que LIV Golf pagó a los jugadores, que aparentemente son sorprendentes para el juez pero que fueron redactados y no verbalizados en detalle, hasta el hecho de que algunos otros jugadores podrían haber engañado a los medios y fanáticos en entrevistas anteriores sobre cómo sus contratos y malla de ganancias, hay mucho para diseccionar. Vamos a ver.
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Ningún daño irreparable
Robert Walters, al frente, un abogado que representa a tres jugadores de LIV Golf, sale de un juzgado federal en San José, California, el martes 9 de agosto de 2022. Un juez federal dictaminó que tres golfistas que se unieron a LIV Golf respaldado por Arabia Saudita no serán capaz de competir en la postemporada del PGA Tour. (AP/Godofredo A. Vásquez)
La jueza Freeman dijo en su fallo que no hubo daño irreparable para Gooch, Jones y Swafford porque no se les permitirá competir en los playoffs.
Desde la apertura de la audiencia, la jueza señaló que habría que probar el daño irreparable por parte de los golfistas demandantes para que ella les permita competir y con ello cambiar el statu quo, que es que están suspendidos por el PGA Tour. Sin daño irreparable, no tenían justificación para una orden de restricción temporal para competir en los eventos del Tour.
El juez Freeman también repitió varias veces que el dinero por sí solo no sería motivo para encontrar un daño irreparable, porque el dinero se puede pagar más tarde si la demanda posterior de los golfistas de LIV contra el PGA Tour va a favor de esos golfistas.
El abogado principal de los demandantes que presentó su caso el martes, Robert Walters, argumentó que los playoffs de la Copa FedEx son una serie de eventos de élite. Los jugadores se verían perjudicados por las ganancias futuras, y posiblemente la oportunidad de clasificarse para campeonatos importantes, si no se les permitiera competir en los playoffs. El juez no creyó lo suficiente en ese argumento como para fallar a su favor.
El juez Freeman también señaló que los jugadores habían recibido grandes paquetes de compensación por adelantado de LIV Golf y que el riesgo de perderse los eventos del PGA Tour se había calculado al formular el precio que LIV debe pagar para atraer a dichos jugadores. En esencia, los jugadores ya habían aceptado una compensación de LIV en lugar de jugar en los playoffs del Tour. El juez fue tan lejos como para llamar a esto una emergencia creada por los propios jugadores.
Cronología de prueba para jugadores de LIV que demandan al PGA Tour
El equipo de abogados que representan al PGA Tour se lleva una pila de cajas frente a un juzgado federal en San José, California, el martes 9 de agosto de 2022. Un juez federal dictaminó que tres golfistas que se unieron al LIV Golf respaldado por Arabia Saudita no podrá competir en la postemporada del PGA Tour. (AP/Godofredo A. Vásquez)
Un grupo de jugadores de LIV, incluidos los tres que solicitaron la orden de restricción temporal, así como Phil Mickelson, Bryson DeChambeau y otros, se ha unido para demandar al PGA Tour para recuperar el estado de juego y poner fin a las suspensiones. Ese juicio no comenzará pronto.
Después de fallar en contra de la orden de restricción temporal, el juez Freeman, a quien también se le asignó ese caso, les dijo a los litigantes que lo más temprano que podría comenzar un juicio sobre esa demanda sería agosto de 2023. En realidad, sería un cronograma comprimido para tal juicio, con varios fechas probatorias y otras audiencias antes de eso.
Si los litigantes no pueden preparar sus casos en ese plazo reducido, el caso se escuchará como muy pronto en 2025 porque la jueza ya tiene otros casos en su expediente. Básicamente, es probable que ese traje se prolongue durante años.
¿La lista de jugadores de LIV está completa y terminada?
Talor Gooch en el green 16 durante su segunda ronda el día 2 del 150º Campeonato Abierto Británico de Golf en el Old Course de St. Andrews en Escocia. (Andy Buchanan/AFP)
El juez Freeman le preguntó a Walters, el abogado que representa a los tres golfistas demandantes, por qué los jugadores no esperaron hasta el final de sus contratos anuales del PGA Tour para firmar con LIV Golf. Respondió que la lista de LIV Golf podría estar llena y completa para ese momento, que llega al final de los Playoffs de la Copa FedEx. Si el trío de jugadores hubiera esperado, podrían haber perdido la oportunidad de competir por LIV.
Esa declaración, que LIV está lleno, contrasta con la especulación de que varios jugadores importantes más desertarán del PGA Tour a LIV después de los playoffs. Jugadores de los que se rumorea que planean abandonar el barco incluye a cameron smith, ganador del reciente Open Británico, y su compatriota australiano Marc Leishman. Si esos dos jugadores pueden unirse a LIV después de los playoffs y la finalización de sus contratos anuales del PGA Tour, ¿por qué no sucedería lo mismo con Gooch, Jones y Swafford?
La única explicación sería que LIV planea dejar de lado a sus jugadores menores a medida que se incorporen golfistas de mayor rango, tan pronto como este otoño. LIV ha presentado planes sobre cómo se pueden eliminar jugadores en función del rendimiento, pero no hay una indicación clara de cómo planea continuar apilando su alineación y quién podría perder.
Sobre esos contratos de LIV Golf
Los 4 Ases (Talor Gooch, Pat Perez, Patrick Reed y Dustin Johnson) celebran después de terminar en primer lugar en el torneo LIV Golf en el Trump National Golf Club Bedminster. (Foto: John Jones-USA TODAY Deportes)
En varios momentos de la audiencia del martes, el juez Freeman comentó sobre las altas cifras en dólares asociadas con los contratos LIV firmados por los jugadores y su naturaleza restrictiva.
En un momento, el juez Freeman mencionó cómo los contratos LIV valen más de lo que los tres demandantes han ganado en el PGA Tour. Los pagos exactos fueron eliminados de la vista del público, pero el juez y los litigantes estaban al tanto de las cifras en dólares. A modo de comparación, Gooch tiene $ 9.5 millones en ganancias de carrera en el PGA Tour, Jones tiene $ 18 millones en ganancias de carrera y Swafford tiene $ 10 millones en ganancias de carrera.
El juez también dijo en un momento que los contratos LIV eran más restrictivos que los contratos del PGA Tour, consolidando efectivamente un punto de especulación entre algunos expertos en los últimos meses. Se requiere que los golfistas de LIV jueguen todos los eventos de LIV, mientras que el Tour permite a los jugadores elegir entre un mayor campo de eventos. LIV planea realizar 14 eventos en 2022, mientras que la mayoría de los golfistas del Tour deben jugar al menos 15 eventos por temporada. También se especula que se solicitará a los golfistas de LIV que jueguen en algunos eventos del Asian Tour, ya que ese tour está afiliado a LIV. Los campeonatos principales cuentan entre los 15 eventos que la mayoría de los jugadores del Tour deben jugar, mientras que los principales no cuentan entre los 14 eventos que los golfistas de LIV deben jugar. El juez efectivamente dijo que el requisito de LIV de jugar todos sus eventos es más restrictivo que los requisitos del Tour.
Otro punto sobre los contratos de LIV: ha habido especulaciones de que las ganancias de los eventos cuentan contra el dinero de bonificación garantizado de un jugador de LIV. LIV lo ha negado, y varios jugadores también lo han negado cuando los medios les preguntaron, esencialmente diciendo que todos los pagos de premios del evento se suman a las bonificaciones por firmar. Pero en un momento de la audiencia del martes, Walters le dijo a la jueza Freeman que los jugadores deben ganar dinero en LIV para recuperar sus contratos, y ella pareció estar de acuerdo después de haber visto los contratos. Es posible, por supuesto, que estuviera mal informado sobre cómo funcionan los contratos, pero su declaración surge después de leer los contratos en detalle y presentarlos al juez. LIV luego emitió una declaración negando lo que Walters le dijo al juez, pero alguien claramente no tiene esa historia clara.
¿Es el PGA Tour un monopolio?
El comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, se dirige a los medios de comunicación durante una conferencia de prensa previa al Travelers Championship en TPC River Highlands el 22 de junio de 2022 en Cromwell, Connecticut. (Michael Reaves/Getty Images)
Gran parte de la discusión en los últimos meses ha involucrado la cuestión de si el Tour es un monopolio, tratando efectivamente de cerrar ilegalmente a LIV Golf y negar a los jugadores la oportunidad de jugar donde quieran.
El juez Freeman dejó en claro que la audiencia del martes no fue un intento de dictaminar sobre cuestiones tan importantes como que el Tour sea o no un monopolio. Pero el tema salió varias veces. Y la jueza parece inicialmente escéptica, al menos por sus comentarios.
El juez Freeman mencionó anteriormente que hay pruebas significativas de que no se ha impedido que LIV entre en el mercado del golf, lo que demuestra el hecho de que LIV organiza torneos y ha atraído a varios de los mejores jugadores. Mencionó varias veces que LIV se proyecta a sí mismo para tener una participación de mercado del 20 por ciento para 2023 con una compensación mayor que la que está disponible en el PGA Tour, lo que difícilmente es la creación de un monopolio del Tour que ha excluido a la nueva competencia. También señaló que las acciones del Tour en su propio interés no lo convierten necesariamente en un monopolio, y que no hay evidencia en este punto inicial de que el Tour haya conspirado con el DP World Tour (anteriormente el European Tour) para cerrar LIV. Golf injustamente.
Cuando Walters dijo que su equipo había presentado pruebas de que el PGA Tour había creado un monopolio que restringía el comercio y limitaba las oportunidades de juego y ganancias para los jugadores, la jueza Freeman le dijo sin rodeos que no creía que él hubiera defendido su caso.
Elliot Peters, el abogado principal que se dirigió a la corte en nombre del PGA Tour, luego argumentó que el «Anexo A» de por qué el PGA Tour no es un monopolio es que LIV existe y relativamente rápido se ha llevado a los mejores jugadores del PGA Tour. Dijo que un ingrediente clave para formar un monopolio es la capacidad de establecer precios, y claramente el Tour no ha fijado precios para la participación de los jugadores cuando LIV ha podido ofrecer grandes contratos garantizados que superan las ganancias del Tour de un jugador.
Ninguna de estas primeras conversaciones sobre el monopolio es de ninguna manera un predictor definitivo de cómo podrían ir las cosas cuando se juzgue la demanda más grande en 2023 o 2025, pero el martes definitivamente proporcionó una idea de cómo podrían comenzar esos argumentos.
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