NUEVA YORK (AP) — Julio Ramírez, un trabajador social de 25 años, murió en un taxi de una sobredosis en abril pasado después de salir de un bar en Manhattan con un grupo de hombres. Los familiares comenzaron a sospechar cuando descubrieron que faltaba dinero en su cuenta bancaria.
Un mes después, John Umberger fue encontrado muerto en una casa adosada después de salir de un club nocturno tan incapacitado que tuvo que ser ayudado por varios compañeros, dice la policía.
La familia de Umberger sospechaba que había habido juego sucio, dudando que el consultor político de 33 años que visitaba la ciudad de Nueva York desde Washington, DC, hubiera tomado deliberadamente una dosis letal de drogas. Las sospechas aumentaron cuando su banco también pareció haber sido vaciado.
Una acusación del gran jurado revelada el martes nombra a cinco hombres en relación con las muertes por drogas de los dos hombres como parte de una operación criminal para robar dinero. La Oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan dijo que el grupo se enfocaba en los hombres en bares y clubes, haciéndose amigos de ellos y luego ofreciéndoles drogas potentes y peligrosas. Cuando sus víctimas quedaron incapacitadas, les robaron sus billeteras y teléfonos celulares que se usaron para hacer compras y desviar dinero digitalmente de sus cuentas bancarias.
La oficina del médico forense dictaminó el mes pasado que ambas muertes fueron el resultado de «robos facilitados por drogas» y homicidios. Las pruebas de laboratorio mostraron que ambos hombres tenían fentanilo, cocaína y lidocaína, entre otras sustancias, en sus sistemas cuando murieron.
“Hubo numerosas víctimas en este patrón de delitos”, dijo el comisionado de policía de Nueva York, Keechant Sewell, durante una conferencia de prensa el martes en la que se anunció el arresto de cinco sospechosos buscados en relación con la operación que condujo a la muerte de los hombres.
“Fueron blanco de robos y muchas de las víctimas son de nuestra comunidad LGBTQIA-plus”, dijo Sewell.
La acusación del gran jurado revelada el martes acusó a Jayqwan Hamilton, de 35 años; Roberto Demaio, 34; Jacob Barroso, 29; André Butts, 27; y Shane Hoskins, de 30 años, por robo y conspiración para cometer los robos. Todos fueron acusados de robo de identidad y hurto mayor.
Hamilton y Demaio fueron acusados de dos cargos de asesinato, mientras que Barroso fue acusado de un cargo de asesinato.
Un sexto acusado, Eddie Ashley, que había sido arrestado anteriormente, fue acusado por separado en relación con un solo incidente de robo.
“Su motivo, alegamos, era simple: ganar dinero”, dijo el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg.
“Se acercaron a las personas, saliendo de bares y clubes nocturnos a altas horas de la noche, entablaron una conversación y les ofrecieron sustancias ilícitas y peligrosas”, dijo Bragg. “Los acusados usan estas sustancias como armas para incapacitar a sus víctimas, dándoles la oportunidad de robar sus teléfonos y tarjetas de crédito en las horas y días posteriores a cada incidente”.
Los presuntos delitos no parecían estar dirigidos específicamente a hombres homosexuales, dijo Bragg. Sin embargo, el barrio donde la empresa criminal concentró los ataques tiene una alta concentración de residentes LGBTQ+.
El alcalde Eric Adams, excapitán de policía, dijo que reconoció la mayor ansiedad que sentían algunos de los residentes de la ciudad.
“Queremos enviar un mensaje a nuestra comunidad LGBT de que comprendimos el trauma que experimentaron durante este tiempo”, dijo, y agregó que las autoridades “investigarán cualquier potencialidad de un componente de crimen de odio en esto”.
La policía dice que identificó al menos cinco asesinatos, incluidos Umberger y Ramírez, atribuidos a diferentes grupos que, aunque usaban tácticas similares, parecían estar operando de forma independiente.
En marzo de 2022, Nurbu Sherpa, un chef de 29 años, fue encontrado muerto en la acera después de salir de un bar donde había estado celebrando el Día de San Patricio. El fiscal de distrito de Manhattan dijo que al menos un sospechoso ha sido acusado por el asesinato de Sherpa y el de Ardijan Berisha, de 26 años, quien se había desmayado en una acera con un amigo en julio después de beber en un bar en el Lower East Side de Manhattan.
Desde entonces, otros hombres han presentado historias sobre cómo fueron drogados por extraños y se despertaron para descubrir que no tenían dinero. La policía instó a otros a reportar incidentes similares.
El jefe de detectives James Essig dijo que los investigadores han investigado 17 incidentes similares entre septiembre de 2021 y agosto de 2022, cuando los hombres se hicieron amigos en bares o clubes nocturnos y les ofrecieron narcóticos o marihuana.
