Cuatro hombres implicados en un plan para vender gas lacrimógeno de un proveedor del sur de Florida al gobierno boliviano fueron condenados a penas de prisión de aproximadamente dos a tres años en un tribunal federal de Miami el jueves.
La policía boliviana usó el gas lacrimógeno, vendido a precios inflados junto con sobornos a funcionarios del gobierno, para sofocar a los partidarios del líder socialista Evo Morales durante las protestas callejeras después de que renunció como presidente luego de una disputada elección en 2019.
En el centro del supuesto esquema de corrupción extranjera estaba Arturo Carlos Murillo Prijic, el exministro boliviano del gobierno conservador que reemplazó brevemente a la administración de Morales. Fue arrestado en 2021 en una casa en Doral por cargos de conspiración y lavado de dinero, acusándolo de aceptar más de $500,000 en sobornos del proveedor de gas lacrimógeno del sur de Florida, Bravo Tactical Solutions, entre noviembre de 2019 y abril de 2020.
Murillo, quien ha estado recluido en un calabozo federal desde su arresto, es el único de los cinco acusados en el caso de corrupción y lavado de dinero en el extranjero que eligió enfrentar un juicio con jurado más adelante este año.
Los otros cuatro acusados nombrados como cómplices se declararon culpables el año pasado y fueron sentenciados el jueves. Están cooperando con fiscales federales en el caso contra Murillo.
Ellos son: Sergio Rodrigo Méndez Mendizábal, exjefe de gabinete del ministro, condenado por lavado de dinero y condenado a 42 meses; Bryan Berkman, director ejecutivo de Bravo Tactical Solutions en Tamarac, condenado por corrupción extranjera y sentenciado a 28 meses de prisión y 36 meses de confinamiento domiciliario; su padre, Luis Berkman, de Georgia, condenado por lavado de dinero y sentenciado a 38 meses de prisión y 16 meses de confinamiento domiciliario; y Philip Lichtenfeld, ciudadano estadounidense, quien fue condenado por corrupción extranjera y sentenciado a 26 meses de prisión y al pago de una multa de $75,000.
Bryan Berkman, Luis Berkman y Litchtenfeld fueron acusados de pagar más de $1 millón en sobornos a Murillo, Méndez y otros dos funcionarios bolivianos para obtener un contrato de defensa contra gases lacrimógenos por $5,6 millones con el gobierno conservador de la expresidenta interina de Bolivia, Jeanine Áñez.
“Lavaron el producto de los sobornos y las ganancias ilícitas a través de cuentas bancarias en los Estados Unidos, Bolivia y Singapur, y organizaron la entrega de sobornos en efectivo en Miami, Florida y Cochabamba, Bolivia”, escribió el fiscal federal Eli Rubin en un memorando de sentencia. “Y en el proceso, se enriquecieron generosamente al cometer delitos graves y calculados”.
Rubin buscó las sentencias máximas de prisión para cada uno de los cuatro acusados: 10 años para Luis Berkman y Méndez, y cinco años para Bryan Berkman y Lichtenfeld, pero el juez federal de distrito Paul Huck no se dejó convencer.
El abogado defensor de Luis Berkman, Joseph DeMaria, argumentó que si bien el juez vio el esquema de sobornos como un “delito grave”, no tenía que “sacrificar” a los acusados con términos máximos para enviar un mensaje de disuasión.
“Pensé que el juez fue muy cuidadoso y muy justo”, dijo DeMaria después de la sentencia. Los otros tres abogados defensores en el caso son Michael Nadler, Frank Schwartz y David Magilligan.
En la corte federal de Miami, los cuatro acusados firmaron declaraciones fácticas como parte de sus acuerdos de declaración de culpabilidad, admitiendo el siguiente esquema:
Entre marzo y abril del año pasado, Bryan Berkman, Luis Berkman, Lichtenfeld, Murillo y Méndez gestionaron que el Banco Central de Bolivia transfiriera unos $5,6 millones a Bravo Tactical Solutions. A su vez, la empresa del sur de Florida transfirió alrededor de $3,3 millones de esos ingresos a una cuenta bancaria en Brasil para pagar al fabricante real del gas lacrimógeno en virtud del contrato de defensa de Bravo con el gobierno boliviano.
La enorme diferencia, alrededor de $2.4 millones, representó el contrato de defensa inflado de Bravo que cubría una división de ganancias y sobornos, según Investigaciones de Seguridad Nacional y la Oficina del Fiscal Federal.
Los fiscales dicen que ambos Berkman luego arreglaron que se transfirieran $700,000 a través de una cuenta bancaria en Miami como sobornos a Murillo y Méndez, y $500,000 adicionales como honorarios a Lichtenfeld por ayudar a obtener el contrato de gas lacrimógeno de Bravo con el gobierno boliviano. Lichtenfeld era amigo desde hace mucho tiempo de Méndez, el exjefe de gabinete del ministro.
La abogada defensora de Murillo, Ana Davide, dijo que el enjuiciamiento federal de su cliente es el resultado de un juego de poder político en Bolivia por parte del nuevo gobierno socialista que sucedió a la administración conservadora, que duró solo un año después de la renuncia de Morales en 2019.
