Océanos ocultos pueden acechar bajo las heladas costras de cuatro de las lunas de Urano.
Los científicos volvieron a analizar recientemente los datos de la nave espacial Voyager que sobrevoló Urano en la década de 1980 y descubrieron que cuatro de las lunas más grandes de Urano, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón, pueden ser lo suficientemente cálidas como para albergar océanos líquidos. En Titania y Oberon, estos océanos podrían incluso ser lo suficientemente cálidos como para albergar vida, según un estudio reciente en el Revista de investigación geofísica (se abre en una pestaña nueva).
«Cuando se trata de cuerpos pequeños, planetas enanos y lunas, los científicos planetarios han encontrado previamente evidencia de océanos en varios lugares poco probables, incluidos los planetas enanos. Ceres y Plutón, y la luna Mimas de Saturno», dijo el autor principal del estudio Julie Castillo-Rogez (se abre en una pestaña nueva) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California dijo en un declaración (se abre en una pestaña nueva). «Entonces, hay mecanismos en juego que no entendemos completamente».
El nuevo estudio integró datos de la Voyager 2 de la década de 1980 con información sobre otras lunas heladas, como Caronte de Plutón y Encelado de Saturno, extraídas de misiones más recientes de la NASA como Galileo, Cassini, Dawn y New Horizons. Urano tiene 27 lunas, pero los investigadores se centraron en las cinco más grandes, que son Ariel, Umbriel, Titania, Oberón y Miranda. De estos, Ariel es el más pequeño con 720 millas (1160 kilómetros) de ancho, mientras que Titania es el más grande con 980 millas (1580 km) de ancho.
Anteriormente, los científicos pensaban que era probable que solo Tatiana generara calor interno a través de la desintegración radiactiva, el proceso por el cual los átomos inestables pierden energía a través de la radiación, creyendo que las otras lunas eran demasiado pequeñas. Sin embargo, el modelado de la porosidad de las otras lunas sugirió que todas menos Miranda están lo suficientemente aisladas como para retener el calor interno creado por la descomposición radiactiva. Los investigadores también encontraron que cualquier océano potencial debajo de las cortezas heladas de estas lunas sería rico en cloruros, amoníaco y sales, los cuales reducirían el punto de congelación del agua. La combinación de un punto de congelación bajo y suficiente calor interno podría significar que Ariel, Umbrial, Titania y Oberón tienen océanos de decenas de kilómetros de profundidad en su interior, informaron los investigadores.
En 2020, los científicos detectaron algunas pruebas de actividad geológica reciente en Ariel (se abre en una pestaña nueva), sugiriendo el posible movimiento de un potencial océano interior. Miranda también tiene características superficiales que parecen relativamente frescas, según los investigadores, pero su modelo sugiere que si la luna tuvo un océano líquido en algún momento, es probable que ahora esté congelado.
Para averiguar si estos océanos ocultos realmente existen, los científicos tendrán que ser creativos. Los espectrómetros que pueden detectar longitudes de onda de la luz reflejada por el amoníaco y los cloruros podrían ayudar a probar la presencia de estos químicos debajo de las costras. Los científicos también podrían usar instrumentos que pueden detectar corrientes eléctricas transportadas por agua líquida para sondear debajo de las superficies de estas lunas. Nuevos estudios de modelado sobre cómo se formaron estas lunas también podrían ayudar a los investigadores a planificar qué tipo de observaciones necesitarán hacer en el futuro, dijo Castillo-Rogez.
«Necesitamos desarrollar nuevos modelos para diferentes suposiciones sobre el origen de las lunas para guiar la planificación de futuras observaciones», dijo.
