290 millones de nuevos habitantes de ciudades benefician equilibrio climático de China

Contrariamente a la creencia popular, se ha demostrado que la emigración masiva de China de las zonas rurales a las ciudades tiene un efecto positivo en las reservas de carbono de China. La urbanización puede incluso desempeñar un papel en la consecución de la neutralidad climática. Esta es la conclusión de los investigadores de la Universidad de Copenhague basada en el análisis de grandes cantidades de datos satelitales.

La urbanización es una tendencia explosiva en la mayor parte del planeta. En ningún lugar se ha producido una migración rural-urbana a una escala tan masiva como en China, donde más de 290 millones de personas se han trasladado a las ciudades en las últimas tres décadas.

La urbanización se percibe generalmente como una tendencia que viene con un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. La suposición es que a medida que se talan los bosques, que secuestran carbono, para dar cabida al crecimiento urbano, el carbono almacenado en ellos se libera y el CO₂ aumentan las emisiones.

Sin embargo, con la ayuda de la tecnología de detección remota que utiliza observaciones satelitales para mapear los recursos naturales, los investigadores de la Universidad de Copenhague ahora han rechazado esa suposición. Por el contrario, su estudio demuestra que las últimas dos décadas de urbanización en China han resultado en un aumento de las reservas de biomasa y carbono, tanto en áreas rurales como en ciudades recientemente desarrolladas. Los hallazgos fueron publicados en la revista Naturaleza Sostenibilidad.

«Aunque el crecimiento urbano es el culpable de la pérdida de carbono durante la primera mitad del período, las iniciativas de políticas verdes compensaron la pérdida y generaron un efecto de equilibrio general. De hecho, se logró un ligero superávit en la cuenta climática». explica el autor principal del estudio, Ph.D. estudiante Xiaoxin Zhang, del Departamento de Geociencias y Gestión de la Naturaleza de la Universidad de Copenhague.

Entre 2002 y 2010, las áreas urbanas de China experimentaron una pérdida de carbono de la biomasa aérea equivalente a 20 millones de toneladas. Sin embargo, el balance de carbono combinado de 2002 a 2019 terminó con una ganancia de 30 millones de toneladas de carbono en áreas urbanas. Las reservas totales de carbono sobre el suelo de China crecieron en 290 millones de toneladas por año.

De áreas grandes a pequeñas

La estrategia de forestación de China ha resultado en miles de millones de árboles nuevos en las últimas décadas y, por lo tanto, desempeñó un papel clave en el balance de carbono del país. Sin embargo, las nuevas plantaciones de bosques no lo explican todo:

«A medida que las personas se mudan a áreas urbanas densas, dejan atrás grandes extensiones de tierra. Esto alivia las presiones sobre la vegetación natural y permite que la nueva vegetación absorba carbono. Al mismo tiempo, el descenso de la población de las áreas rurales ha proporcionado más espacio para plantar nuevos árboles. en el campo», dice el investigador postdoctoral Xiaowei Tong del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la UCPH

El crecimiento de los parques y espacios verdes

La cubierta arbórea también ha crecido en las ciudades durante la última década. La política de civilización ecológica del gobierno chino ha asegurado un cierto porcentaje de parques urbanos, árboles, techos verdes, jardines verticales y similares.

«Puede haber muchas cosas por las que criticar a China, pero el país está muy avanzado en lo que respecta a la incorporación de espacios verdes en la planificación urbana. Es muy probable que el aumento de los sumideros de carbono en las zonas urbanas durante los últimos años sea el resultado de una política activa de ecologización urbana. Esto compensa el CO₂ liberados a medida que se talan árboles y plantas para el desarrollo urbano», dice el profesor Rasmus Fensholt del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.

Agrega: «Incluso sugiere que la urbanización puede ser un componente integral de una receta para reducir el CO₂ emisiones, si el desarrollo urbano está diseñado para ser lo suficientemente verde».

Invasión mínima de bosques y tierras de cultivo

Los análisis también demuestran que los dolores de crecimiento de las ciudades han tenido muy poco impacto en los bosques del país. Solo el 6 por ciento de la expansión urbana se ha producido a expensas de las tierras boscosas. En cambio, el nuevo desarrollo ha reemplazado principalmente las tierras agrícolas (81 por ciento) y los pastizales (10 por ciento), tipos de vegetación que tienen un bajo potencial de almacenamiento de carbono en comparación con la cubierta arbórea.

A pesar de que las ciudades han hecho los mayores avances en tierras agrícolas, el área agrícola de China solo se ha reducido en un 3,8 por ciento durante el período. En su mayor parte, esto probablemente se deba a la intensificación de la agricultura y al aumento de las importaciones de alimentos.

«Existe una narrativa de que el aumento de la urbanización simplemente destruye grandes extensiones de vegetación y reemplaza la vegetación con concreto y asfalto. Demostramos que este no es el caso en China», dice Martin Brandt, profesor asistente en el Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales. .

La plantación de árboles no es suficiente

Si China quiere lograr su objetivo de neutralidad climática para 2060, los investigadores señalan que plantar árboles no será suficiente:

«Hay un límite en cuanto a cuánto y durante cuánto tiempo los árboles pueden absorber CO₂. En algún momento, un bosque maduro dejará de capturar carbono por completo. Por lo tanto, si China quiere ser climáticamente neutral, plantar más árboles no será suficiente. Por esta razón, es crucial para ellos reducir drásticamente las emisiones de los combustibles fósiles. Sin embargo, en este estudio observamos lo que podría llamarse un puntapié inicial de su transición verde», explica el profesor Fensholt.

«En general, nuestros datos de China muestran que se pueden expandir las ciudades y, al mismo tiempo, aumentar la captura de carbono si se establecen las condiciones adecuadas. Esto podría servir de inspiración para los países de bajos ingresos que desean mejorar su huella climática y, en general, condiciones ambientales», dice Martin Brandt.

Los investigadores subrayan que los resultados del estudio se componen de componentes significativos, pero no de la ecuación completa de la huella climática de China en las áreas urbanas. Entre otras cosas, no se contabiliza la huella de las importaciones de alimentos.