Alex Morgan y la selección nacional femenina de Estados Unidos han sido sinónimos durante los últimos 14 años. Pero el miércoles trajo noticias de un final abrupto y sorprendente a la racha de grandes torneos de la delantera con un equipo cuyos estándares ayudó a mantener y cuyo estatus elevó en gran medida.
Morgan quedó fuera de la lista olímpica de 18 jugadores de la entrenadora en jefe del USWNT, Emma Hayes, y no es uno de los cuatro suplentes que viajarán a Francia. En cambio, observará desde lejos por primera vez desde que ganó su primer partido internacional en marzo de 2010 mientras el USWNT juega en un torneo importante. La última vez que el USWNT jugó un torneo importante sin Morgan fue en los Juegos Olímpicos de 2008.
Éste no es el final que ella hubiera imaginado -y quizá todavía mantiene la esperanza de que no sea el final del todo- pero la noticia del miércoles fue un duro recordatorio de que pocos atletas pueden retirarse en sus propios términos.
«Hoy me siento decepcionada por no haber tenido la oportunidad de representar a nuestro país en el escenario olímpico», dijo Morgan en un comunicado en sus redes sociales. «Este siempre será un torneo que llevo muy cerca del corazón y me siento inmensamente orgullosa cada vez que me pongo el escudo».
¿Qué significa la omisión de Morgan para el USWNT en los Juegos Olímpicos y más allá?
En una llamada con periodistas el miércoles, Hayes enfatizó repetidamente lo difícil que es seleccionar sólo 16 jugadores de campo para una lista olímpica. Elogió a Morgan como persona y jugadora en el tiempo limitado que trabajaron juntos en el campamento más reciente del USWNT.
Sin embargo, en última instancia, Morgan es una especie rara como número 9: un delantero puro que debe jugar en el centro. Durante más de una década, el resto de las piezas se han ido completando a su alrededor, y su conjunto de habilidades, combinadas con la tabla de profundidad del USWNT, lo justificaron.
Sin embargo, Morgan cumplirá 35 años la próxima semana y el grupo de jugadores del USWNT se ha vuelto más joven en los últimos años, ya que la mayoría de los compañeros de Morgan de la generación anterior se han retirado o abandonado el juego internacional. Esta plantilla olímpica del USWNT es, en promedio, cuatro años más joven que la de los Juegos Olímpicos anteriores hace tres años. El grupo también está cargado de versatilidad, desde la eléctrica Sophia Smith hasta el compañero de equipo de Morgan en el San Diego Wave, Jaedyn Shaw, de 19 años, quien puede desempeñar cualquier papel en los cuatro primeros roles.
La versatilidad es lo que finalmente hizo Hayes. La fluidez y precisión de los tres delanteros formados por Smith, Mallory Swanson y Trinity Rodman estuvieron en plena exhibición en el último partido del equipo, cuando el trío salió del banco y torturó a la cansada defensa de Corea del Sur: cinco minutos después, todos entraron con Smith reemplazando a Morgan. arriba, Rodman dribló y encontró a Swanson para un sutil movimiento de tacón hacia Smith, quien remató para anotar.
«Tener una plantilla que pueda adaptarse es esencial», dijo Hayes a los periodistas el miércoles. «Tenemos cambios difíciles entre juegos, por lo que, por supuesto, tener jugadores en la plantilla que pudieran jugar en más de una posición era importante para la profundidad del equipo.
«Pero también creo que hay jugadores en la plantilla en las áreas delanteras que se están desempeñando bien y la decisión de elegir a esos jugadores fue una que ciertamente deliberamos. Pero creo que es una plantilla equilibrada. He considerado todos los factores. que vamos a necesitar durante los Juegos Olímpicos, y [the roster is] uno con el que estoy muy feliz.»
Morgan ha poseído durante mucho tiempo un conjunto de habilidades más diverso de lo que a menudo se le atribuye. Irrumpió en escena en 2010 cuando tenía 20 años con una velocidad vertiginosa para castigar a las defensas. Su juego le valió el apodo del que estaba feliz de dejar atrás, «Baby Horse», y su estilo encajaba perfectamente con un USWNT que jugaba directo. La noción (o el estigma, a veces) de que ella es simplemente una delantera rápida que puede correr detrás la ha perseguido desde entonces.
En cambio, Hayes ha optado por apoyarse en un grupo de delanteros más dinámico y menos limitado a roles tradicionales. Smith operará como la número 9 que puede correr detrás y aprovechar el servicio, pero también se desviará para permitir que Swanson y Rodman corten hacia adentro y encuentren el balón más cerca de la red. Shaw puede hacer lo mismo.
Todos esos jugadores son más creativos en el regate que Morgan, a quien le gusta tener el balón en los pies y dejarlo para combinar con sus compañeros de equipo. Las preferencias de Hayes sugieren que imagina un USWNT que buscará desbloquear equipos en el regate con más frecuencia que en el pasado, una crítica que expresó públicamente sobre el estilo de juego de Estados Unidos antes de aceptar el puesto.
Morgan, sin embargo, sigue siendo una de las delanteras más prolíficas que jamás haya vestido la camiseta de Estados Unidos: sus 224 partidos internacionales y 123 goles la ubican en el noveno y quinto lugar, respectivamente, en la historia del USWNT. Fue, y sigue siendo, la segunda jugadora, junto con Mia Hamm, en anotar 20 goles y 20 asistencias en un año. Durante años, su estatus en el equipo estuvo fuera de toda duda.
Ha marcado algunos de los goles más importantes de la historia del equipo. Su gol en la prórroga en la semifinal de los Juegos Olímpicos de 2012 para vencer a Canadá al final de un thriller 4-3 sigue siendo uno de los más emblemáticos en la historia de Estados Unidos. Su gol contra Inglaterra en la semifinal del Mundial de 2019 es otro destacado.
Su juego en ese torneo de 2019 es recordado más ampliamente por su celebración tomando té que causó revuelo en Inglaterra, pero lo que el USWNT necesitaba era el trabajo sucio que hizo más allá de anotar. Esa fue Alex Morgan, quien regresó a la portería y recibió una paliza para el equipo, quien definió la evolución de su juego. Fue parte de cómo los estadounidenses lograron una victoria sobre España en los octavos de final en 2019.
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Kassouf: La ausencia de Morgan en los Juegos Olímpicos es una «gran decisión» de Hayes
Jeff Kassouf reacciona a la noticia de que Alex Morgan no formará parte del plantel olímpico del USWNT en París.
Últimamente, sin embargo, su posición en el USWNT ha sido cuestionada con más frecuencia, pero cada vez ella respondió.
El ex entrenador en jefe del USWNT, Vlatko Andonovski, intentó reconstruir el equipo en 2022 y miró a Catarina Macario como la nueva número 9. Ese plan, que dejó a Morgan fuera de las plantillas a principios de año, se vio truncado cuando Macario se rompió un ligamento cruzado anterior.
Morgan regresó al redil para el evento de clasificación para la Copa del Mundo/Olímpico 2022, donde ganó el Balón de Oro. También respondió con la mejor temporada de club de su carrera en 2022, anotando 15 goles para ganar la Bota de Oro. Cualquier idea de la selección nacional sin ella se olvidó rápidamente.
Morgan mantuvo su papel titular para la Copa Mundial 2023 a pesar de las dudas sobre su juego, y si bien su desempeño fue olvidable (no anotó en ese torneo), el USWNT fue pobre en todo momento y los problemas del equipo eran más profundos que los de cualquier jugador. .
La llegada de Hayes como entrenador en jefe siempre supuso que traería cambios significativos. Hayes es una gran personalidad que no se deja intimidar por las decisiones difíciles, y tiene un historial que lo respalda todo. Morgan quedó fuera de la plantilla inicial del equipo para la Copa Oro W de la Concacaf en febrero, cuando la entrante Hayes todavía estaba semi-retirada del equipo mientras terminaba de entrenar al Chelsea. Pero Morgan se unió al equipo luego de la lesión de Mia Fishel y rápidamente reasumió el puesto número 9 titular en ese torneo.
Quizás por eso el miércoles fue tan impactante. El lugar de Morgan en este equipo estuvo aparentemente en duda durante los últimos dos años, y cada vez, respondió la llamada con un recordatorio de lo buena que es.
Su forma con el San Diego Wave esta temporada (cero goles en ocho partidos) llegó en el momento equivocado para esta selección olímpica. También es más indicativo de un problema más amplio con Wave, que pasó de ganar Shield el año pasado a no ganar en siete juegos. El entrenador de Wave, Casey Stoney, fue despedido a principios de esta semana.
Sophia Smith siempre lució como la futura número 9 del USWNT, y su reciente premio Bota de Oro, trofeo MVP y campeonato de la NWSL demostraron de manera convincente que debería ser la número 9 más inmediatamente. Ahora ella es. Es probable que Hayes juegue con Swanson y Rodman junto a Smith en la primera línea, apoyándose en su química para confundir a las defensas contrarias. Shaw, Macario y Crystal Dunn, catalogados como delanteros, añaden profundidad en varias posiciones.
Morgan tiene seis goles olímpicos en su carrera y ningún jugador que haya formado parte de la lista olímpica tiene más de uno.
Ella fue la última de su generación en el USWNT, el grupo que ganó Copas Mundiales consecutivas y capturó la atención de una nación mientras luchaba por la igualdad salarial. El retiro de Megan Rapinoe el año pasado y la salida silenciosa de la ex capitana Becky Sauerbrunn después de perderse la Copa del Mundo 2023 debido a una lesión han creado un alejamiento notable de los líderes experimentados y francos del USWNT. Hayes dice que le encanta desarrollar líderes… y los necesitará en Francia.
Después de años en los que Morgan se obligó a regresar al equipo cada vez que la descartaban, esto ahora parece ser una tarea insuperable cuando faltan tres años para la próxima Copa del Mundo. En cambio, parece un final difícil para una de las carreras más históricas en la historia del USWNT. Por esa razón, esta decisión solo podría verse como una sorpresa, a pesar de las dudas sobre la versatilidad de esta plantilla.
Pero también es la desafortunada realidad de la profesión, incluso para las leyendas que la componen. Perderse este equipo olímpico no le restará valor a sus dos títulos de la Copa del Mundo y su medalla de oro olímpica, pero no hace que este aparente final para el tiempo de Morgan con el USWNT sea menos duro.
Como dijo Rapinoe el año pasado, momentos después de que su último partido terminara con un desgarro en el tendón de Aquiles al comienzo de la derrota de su equipo por el campeonato de la NWSL: «No siempre se consigue el final perfecto».
