Los ricos petroestados del Golfo Pérsico tienen grandes planes para el futuro: esperan atraer cada vez más turistas e inversores, organizar importantes eventos deportivos, construir nuevas ciudades y diversificar sus economías más allá del petróleo.
Pero se enfrentan a una amenaza inminente de la que no pueden escapar fácilmente: un calor extremo y a veces mortal que asa sus países cada verano y que se espera que el cambio climático agrave en las próximas décadas.
Las temperaturas sofocantes aumentan la demanda de energía, desgastan la infraestructura, ponen en peligro a los trabajadores y hacen que incluso las actividades más simples al aire libre no sólo sean desagradables, sino potencialmente peligrosas. Todo eso impondrá un importante impuesto a largo plazo a las vastas ambiciones de los países del Golfo, dicen los expertos.
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«Seguimos pensando que queremos crecer cada vez más, pero no pensamos en las implicaciones del cambio climático en el futuro», dijo Aisha Al-Sarihi, investigadora de Omán en el Instituto de Medio Oriente de la Universidad Nacional de Singapur. . “Si seguimos expandiéndonos y expandiéndonos, significa que necesitamos más energía, más agua y más electricidad, especialmente para refrigeración. Pero hay límites, y esos límites los vemos hoy”.
La amenaza del calor extremo quedó clara esta semana cuando Arabia Saudita anunció que más de 1.300 personas habían muerto durante la peregrinación anual haj a La Meca, incluidos al menos 11 estadounidenses. Los funcionarios sauditas dijeron que la mayoría de los que murieron habían hecho el viaje sin permisos que les hubieran dado acceso a protecciones térmicas, dejándolos vulnerables a temperaturas que en ocasiones excedían los 120 grados.
Las muertes plantearon preguntas sobre la gestión por parte de Arabia Saudita del evento, que atrajo a más de 1,8 millones de musulmanes a la ciudad santa de La Meca.
El reino y otros países del Golfo están invirtiendo enormes cantidades de su riqueza petrolera en esfuerzos para impulsar sus economías y ascender en la lista de destinos globales populares.
Arabia Saudita está construyendo complejos hoteleros de lujo en la costa del Mar Rojo y una ciudad futurista conocida como Neom en el desierto del noroeste. Qatar fue sede de la Copa Mundial de fútbol masculino el año pasado y ha acogido otros eventos deportivos y ferias comerciales internacionales. Los Emiratos Árabes Unidos organizaron una ostentosa Exposición Universal y sus políticas favorables a las empresas han ayudado a que se convierta en un patio de recreo para los hiperricos.
Pero estos países enfrentan importantes desafíos ambientales.
Todos han tenido durante mucho tiempo veranos abrasadores, pero los científicos dicen que el cambio climático ya ha hecho que la estación sea más larga y calurosa, una tendencia que se espera que se acelere en las próximas décadas. Algunas proyecciones advierten sobre olas de calor de semanas de duración con temperaturas de hasta 132 grados durante la segunda mitad de este siglo. Temperaturas tan altas pueden poner en peligro la vida humana.
Los países del Golfo, incluidos Bahréin, Kuwait, Omán y Qatar, se encuentran entre los que padecen mayor escasez de agua del mundo, lo que significa que el agua disponible apenas satisface la demanda. Eso les obliga a importar agua o eliminar la sal del agua de mar, un proceso costoso y que consume mucha energía.
Muchos países del Golfo han anunciado iniciativas ambientales destinadas a reducir drásticamente las emisiones de carbono, hacer más ecológicas las grandes ciudades y desarrollar tecnologías respetuosas con el clima. También han invertido mucho en esfuerzos para mitigar los peligros del calor extremo, a menudo con medidas que otros países del Medio Oriente que enfrentan altas temperaturas, como Egipto, Yemen e Irak, no pueden permitirse.
Pero el dinero no siempre es suficiente.
Este mes, cortes repentinos de energía afectaron a partes de Kuwait, un importante exportador de petróleo. En algunas zonas, los semáforos se apagaron y la gente quedó atrapada en los ascensores cuando la temperatura se disparó a 125 grados.
Las autoridades atribuyeron la situación a la creciente demanda de energía, que ha desbordado las centrales eléctricas. Para reducir la carga, el gobierno ha impuesto apagones rotativos durante las horas más calurosas del día, obligando a la gente a buscar espacios alternativos con aire acondicionado.
El calor del verano restringe drásticamente la vida en Kuwait, alterando el momento en que la gente trabaja y duerme y mantiene a quienes pueden permitírselo en ambientes con aire acondicionado.
Fatima Al Sarraf, una médica de familia en la ciudad de Kuwait, dijo que corría largas distancias en el invierno, pero que en verano se veía obligada a correr en una cinta de correr en interiores o ir al centro comercial para dar sus pasos diarios.
“No salgo en absoluto”, dijo Al Sarraf, de 27 años.
Ella teme por el futuro.
«Si la temperatura sigue aumentando, especialmente en los períodos de verano, se espera que Kuwait sea inhabitable», afirmó. «Este cambio definitivamente afectará a las generaciones futuras».
Otros países parecen estar gestionando mejor el calor, aunque todavía enfrentan desafíos.
Qatar ha utilizado la riqueza generada por su condición de uno de los principales exportadores de gas natural licuado del mundo para refrigerar espacios al aire libre, incluso durante las horas más calurosas del día. Los estadios que construyó para el Mundial de 2023 fueron equipados con aire acondicionado exterior para que pudieran usarse todo el año. Un parque de la capital, Doha, cuenta con una pista de atletismo con aire acondicionado, y recientemente se inauguró un sistema de refrigeración al aire libre en un popular mercado al aire libre.
“Hay un ecosistema de enfriamiento”, dijo Neeshad Shafi, investigador no residente en el Middle East Institute con base en Qatar. “Todo tiene que enfriarse. Cada día aparecen más parques, más jardines, más zonas comerciales y más zocos refrigerados”.
Pero esas tecnologías son caras, y aún más si se implementan en grandes áreas.
“No se puede enfriar todo en un país”, dijo Shafi.
Las protecciones que ofrecen esas tecnologías tampoco están habitualmente disponibles para los más vulnerables, incluidos los millones de trabajadores migrantes que hacen de todo, desde trabajos de construcción hasta jardinería en el Golfo. Muchos no tienen más remedio que trabajar al aire libre y los estudios han demostrado que trabajar en condiciones de calor extremo aumenta los accidentes y puede dañar el cuerpo.
Para proteger a los trabajadores al aire libre, Qatar y otros Estados del Golfo han impuesto prohibiciones a la mayoría de los trabajos al aire libre durante las horas más calurosas de los días de verano. Este año, Kuwait extendió esas protecciones a los conductores de reparto en motocicleta, que se habían estado asando dentro de sus cascos sobre el asfalto sofocante.
Pero las temperaturas nocturnas también son sofocantes y, a medida que sus países se calientan, es posible que los gobiernos deban extender las prohibiciones laborales o tomar nuevas medidas.
«Estos países se están moviendo rápidamente, pero la temperatura está cambiando más rápido que ellos», dijo Shafi.
El aumento de las temperaturas también podría obstaculizar los dramáticos planes de desarrollo de Arabia Saudita. ¿Los turistas acudirán en masa a nuevos complejos turísticos de lujo cuando hace demasiado calor para nadar cómodamente en el Mar Rojo? ¿Querrá suficiente gente mudarse a la capital, Riad, para duplicar su población, cuando las temperaturas diurnas ya superan regularmente los 100 grados durante gran parte del año?
Y a medida que el reino se calienta, mantener seguro el Hajj será aún más difícil.
La peregrinación y sus rituales asociados implican pasar muchas horas al aire libre y caminar largas distancias. Debido a que el momento del hajj se basa en el calendario lunar, gradualmente retrocede a lo largo del año y no se puede reprogramar.
El gobierno saudí ha invertido miles de millones de dólares para proteger a los peregrinos, proporcionándoles sofisticados parasoles, ventiladores nebulizadores y refugios con aire acondicionado para ofrecerles un respiro del calor.
Pero los científicos advierten que las temperaturas serán aún más altas la próxima vez que se realice el hajj en verano, a partir de mediados de la década de 2040. Un estudio reciente advirtió que los futuros peregrinos estarían expuestos a un calor que superaría un «umbral de peligro extremo» a menos que se tomen «medidas de adaptación agresivas».
Tariq Al-Olaimy, director general de 3BL Associates, una consultora de desarrollo sostenible en Bahréin, dijo que consideraba que las muertes en las peregrinaciones de este año eran “una llamada de atención” porque mostraban tanto los éxitos de las protecciones térmicas como los riesgos para las personas que no las tenían.
«La lección del hajj es que si esto no es una prioridad para toda la población, habrá consecuencias fatales», dijo. “Pero también queda la lección de que cuando existe una gestión adecuada del calor, no podemos prosperar, sino sobrevivir”.
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