Un nuevo estudio sugiere que una mayor cantidad de intervención puede no ser más útil para los niños en el espectro del autismo

Cuando a un niño se le diagnostica autismo, los profesionales de la salud suelen recomendar intervenciones intensivas, que pueden durar entre 20 y 40 horas por semana, para apoyar su desarrollo.

Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por Micheal Sandbank, Ph.D., profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Salud de la Facultad de Medicina de la UNC, y otros investigadores de todo Estados Unidos ha descubierto que más no significa necesariamente mejor.

Utilizando datos de 144 estudios de intervención en la primera infancia, en los que participaron 9.038 niños de entre 0 y 8 años, los investigadores realizaron un metanálisis para determinar si las intervenciones de mayor intensidad proporcionaban mayores beneficios para los niños pequeños autistas en comparación con intervenciones menos intensivas. Descubrieron que los resultados de la intervención no mejoraron a medida que aumentaba la intensidad de la intervención. Sus resultados fueron publicado en Pediatría JAMA.

«Concluimos que no había evidencia rigurosa que respaldara la idea de que aumentar la cantidad de intervención produce mejores resultados de la intervención», dijo Sandbank, primer autor del estudio. «En cambio, recomendamos que los profesionales consideren qué cantidad de intervención sería apropiada para el desarrollo del niño y de apoyo para la familia».

El enfoque más comúnmente recomendado para niños autistas en los Estados Unidos se llama Intervención Conductual Intensiva Temprana o EIBI. Las pautas clínicas actuales sobre la intervención intensiva surgieron de un estudio de 1987, que encontró que los niños autistas que recibieron 40 horas de intervención conductual por semana tuvieron más mejoras cognitivas que aquellos que recibieron solo 10 horas por semana.

Pero muchos estudios posteriores sobre métodos de intervención conductual han arrojado resultados mixtos y carecen de calidad. Es de destacar que muchos estudios han confundido la cantidad de intervención con el enfoque de intervención, han proporcionado resultados nulos o han requerido retractaciones.

En noviembre de 2023, Sandbank descubrió que muchos estudios de baja calidad dominan el campo y que pocos estudios han examinado adecuadamente si las intervenciones pueden tener efectos adversos o daños. En particular, las intervenciones que requieren que los niños pequeños estén fuera de casa durante períodos prolongados pueden privarlos de un descanso fundamental, de la socialización con miembros de la familia y más.

«Para determinar qué cantidad de intervención es más eficaz y, al mismo tiempo, mínimamente disruptiva, necesitamos más estudios primarios de alta calidad», afirmó Sandbank. «Pocos estudios de alta calidad comparan sistemáticamente la misma intervención ofrecida en diferentes cantidades».

Se pueden ofrecer muchos tipos diferentes de intervención a los niños pequeños en el espectro del autismo. Las intervenciones conductuales enseñan sistemáticamente habilidades funcionales y cognitivas a través de la enseñanza directa uno a uno y tienden a ser muy intensivas. Las intervenciones de desarrollo se centran en mejorar la participación y la interacción social de los niños a través del juego con sus cuidadores y con frecuencia se brindan solo unas pocas horas por semana. Las intervenciones conductuales de desarrollo naturalista combinan enfoques conductuales y de desarrollo. Todas estas intervenciones pueden parecer muy similares o muy diferentes en su implementación, dependiendo del proveedor.

Para investigar a fondo el impacto del monto de la intervención, los investigadores lo midieron de tres maneras. Definieron «intensidad» como la cantidad de intervención brindada dentro de un período de tiempo determinado (como horas al día), «duración» como la cantidad total de tiempo (en días) que se brinda la intervención, y «intensidad acumulada» como una cantidad total. métrica que describe la intervención total proporcionada durante la duración total.

Utilizando estas tres métricas, los investigadores exploraron si la intensidad, la duración o la intensidad acumulada se asociaban con un beneficio para el desarrollo en niños pequeños autistas. Al mismo tiempo, los investigadores querían determinar si la fuerza de la relación entre las métricas y la mejora del desarrollo difería según el tipo de intervención proporcionada.

Su muestra final para su metanálisis incluyó 144 estudios separados con un total de 9.038 participantes. Sabiendo que la neuroplasticidad, o la capacidad del cerebro para adaptarse, está en su apogeo durante este período de desarrollo y puede afectar el éxito de la intervención, los investigadores controlaron la edad de los participantes. También tuvieron en cuenta la calidad de los estudios incluidos y el tipo de intervención con la ayuda de modelos de metarregresión.

Teniendo en cuenta todos estos factores, los investigadores no encontraron evidencia de que las intervenciones de mayor intensidad proporcionaran mayores beneficios a los niños autistas pequeños. La evidencia contrasta con los resultados de estudios cuasiexperimentales y algunos metaanálisis que sugieren que las intervenciones conductuales de alta intensidad están asociadas con mayores ganancias cognitivas en los niños pequeños del espectro autista.

«Probablemente se necesita una cantidad mínima de intervención para obtener algún beneficio, y una cantidad óptima que depende del niño», dijo Sandbank. «Desafortunadamente, en este momento no tenemos evidencia clara sobre cuál debería ser esa cantidad», dijo Sandbank.

Esta investigación sugiere que los médicos deberían evitar proporcionar una cantidad específica de intervención como recomendación predeterminada. En cambio, los médicos deben informar a las familias que ninguna cantidad de intervención es adecuada para todos los niños y que se debe lograr un equilibrio cuidadoso para satisfacer las demandas de la intervención con otras necesidades del niño para garantizar su desarrollo.