En marzo, la primera dama Jill Biden anunció una nueva iniciativa de la Casa Blanca sobre la salud de las mujeres que destacaba una pregunta de investigación aparentemente oscura: ¿Qué pasaría si se pudiera retrasar la menopausia y todos los riesgos para la salud asociados con ella?
La pregunta proviene de un campo de investigación que ha comenzado a llamar la atención en los últimos años, a medida que los científicos que estudian la longevidad y la salud de las mujeres se han dado cuenta de que el sistema reproductivo femenino es mucho más que un simple fabricante de bebés. Los ovarios, en particular, parecen estar conectados con prácticamente todos los aspectos de la salud de la mujer.
También dejan abruptamente de desempeñar su función principal en la mediana edad. Una vez que eso sucede, la mujer entra en la menopausia, lo que acelera su envejecimiento y el deterioro de otros sistemas orgánicos, como el corazón y el cerebro. Si bien las mujeres, en promedio, viven más que los hombres, pasan más tiempo viviendo con enfermedades o discapacidades.
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Los ovarios son “el único órgano humano que aceptamos que algún día fallará”, dijo Renee Wegrzyn, directora de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud, una agencia gubernamental encargada de dirigir la misión de Jill Biden. «En realidad, es un poco descabellado que todos aceptemos eso».
Es la vida útil truncada de los ovarios lo que también los convierte en un sitio tan prometedor para la experimentación. Los investigadores creen que prolongar su función, alineando mejor la duración de su viabilidad con la de otros órganos, podría alterar potencialmente el curso de la salud de una mujer y la investigación sobre la longevidad en general.
Wegrzyn dijo que esperaba que la iniciativa de la Casa Blanca, en la que investigadores y nuevas empresas compiten por una porción del presupuesto de 100 millones de dólares del programa, destaque la conexión entre la menopausia y la longevidad, y al mismo tiempo atraiga más financiación y talento al campo.
«Si no piensas en la función ovárica durante el envejecimiento», dijo Jennifer Garrison, profesora asistente en el Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento, «entonces estás perdiendo el tren».
Cómo intervienen los ovarios en el envejecimiento
Los ovarios funcionan como el centro de control de «una red compleja de señales en el cuerpo de una mujer», dijo Garrison. A través de hormonas como el estrógeno y la progesterona, así como de otras sustancias químicas, los ovarios se comunican e influyen en prácticamente todos los demás órganos. Los científicos aún no saben exactamente cómo hacen esto los ovarios, pero lo que sí saben es que cuando los ovarios dejan de funcionar normalmente, surgen todo tipo de problemas. En las mujeres jóvenes, por ejemplo, eso puede manifestarse como síndrome de ovario poliquístico, lo que aumenta el riesgo de sufrir afecciones metabólicas, enfermedades cardíacas, problemas de salud mental y más.
A medida que los óvulos de una mujer se agotan, lo que eventualmente desencadena la menopausia, las comunicaciones químicas de los ovarios parecen silenciarse. Esto corresponde a un mayor riesgo de demencia, enfermedades cardiovasculares, osteoporosis y otras enfermedades relacionadas con la edad. Cuanto antes entre una mujer en esta fase de la vida, mayor será su riesgo de desarrollar esas afecciones y más corta será su vida. Y en las mujeres que entran prematuramente en la menopausia porque les extirpan quirúrgicamente los ovarios, los riesgos de enfermedades crónicas son aún mayores. Eso sugiere que incluso después de que los ovarios dejen de liberar óvulos en la menopausia, todavía pueden proteger en cierta medida la salud general de la mujer, dijo la Dra. Stephanie Faubion, directora médica de la Sociedad de Menopausia. Simplemente no está claro cómo.
Por ahora, estas conexiones son correlacionales. Los científicos no saben si los ovarios en sí son los impulsores de la salud en el envejecimiento, o si hay algo más que acelera el envejecimiento y que luego conduce a la disfunción ovárica, dijo Faubion. Los estudios han encontrado que varios factores, como el tabaquismo, el índice de masa corporal y los factores estresantes adversos a lo largo de la vida, contribuyen al inicio temprano de la menopausia. Las mujeres negras e hispanas tienden a llegar a la menopausia antes que las mujeres blancas. La genética también podría influir.
“¿Es el ovario sólo un marcador de salud general? ¿O es que el ovario se está agotando y provoca problemas de salud? Dijo Faubión. «Quiero decir, es huevo de gallina».
Cómo retrasar la menopausia podría prolongar la vida útil
Existe cierta evidencia, principalmente en animales, que sugiere que prolongar la función ovárica puede mejorar la salud y aumentar la longevidad. En ratones, por ejemplo, trasplantar un ovario de un animal más joven a uno más viejo alarga la vida del ratón más viejo.
Los científicos ahora están experimentando diferentes formas de prolongar la función ovárica y retrasar la aparición de la menopausia en humanos.
Una empresa, Oviva Therapeutics, se encuentra en las primeras etapas de prueba, principalmente en ratones y gatos, para determinar si una versión farmacéutica de la hormona antimülleriana (AMH), que modula la cantidad de folículos que maduran en cada ciclo menstrual, podría usarse para reducir la cantidad de folículos que maduran en cada ciclo menstrual. Se pierden muchos óvulos. (Por lo general, una mujer pierde docenas de óvulos por ciclo aunque, en la mayoría de los casos, solo termina ovulando uno de ellos).
Piense en la AMH como “una tela porosa que cubre alrededor del ovario”, dijo Daisy Robinton, cofundadora y directora ejecutiva de Oviva, que compite por parte de la financiación de la iniciativa de la Casa Blanca. El nivel de AMH dicta el tamaño de los agujeros en la tela; si hay grandes agujeros (en otras palabras, hay niveles bajos de AMH), pueden salir un montón de óvulos en cada ciclo. Pero si solo hay pequeños agujeros (lo que significa que hay niveles altos de AMH), pueden salir menos óvulos.
La idea es que si una mujer pierde menos óvulos, podrá conservar sus reservas ováricas y la funcionalidad de los ovarios durante más tiempo, dijo Robinton.
Un ensayo clínico en curso en la Universidad de Columbia también intenta reducir el ritmo al que las mujeres pierden sus óvulos. El estudio está probando el uso de un fármaco inmunosupresor llamado rapamicina, que se utiliza para prevenir el rechazo de trasplantes de órganos y se ha convertido en el favorito del movimiento de la longevidad, en mujeres de 35 a 45 años para ver cómo afecta su reserva ovárica. La rapamicina influye en la cantidad de óvulos que maduran cada mes y se ha demostrado en ratones que el fármaco prolonga la función ovárica.
El estudio aún está en curso y los investigadores no saben qué participantes recibieron el medicamento o un placebo, pero el científico principal del ensayo, el Dr. S. Zev Williams, dijo que ya habían surgido dos patrones: algunas mujeres parecen tener una disminución normal de la reserva ovárica, que se puede medir mediante ecografías y niveles de AMH, pero en otros “parece haber estado alterada”, dijo. «Entonces, ya sabes, eso es prometedor». Williams, profesora asociada de salud de la mujer en Columbia, también solicita financiación de la agencia de salud.
Los expertos fueron explícitos en que el objetivo de este tipo de investigación no era prolongar los períodos de las mujeres indefinidamente ni hacer posible el embarazo a los 70 años, aunque los tratamientos podrían potencialmente extender la fertilidad.
El deterioro acelerado de los ovarios durante la mediana edad también los convierte en «un buen modelo para poder estudiar el envejecimiento y poder hacerlo en un período de tiempo limitado», dijo Williams. Otros científicos antienvejecimiento también están experimentando con rapamicina, por ejemplo, pero es prácticamente imposible determinar si el fármaco prolonga la vida humana sin realizar un estudio que dure varias décadas. Con los ovarios, los investigadores pueden ver si hay un efecto mucho más rápido.
Es más, «si podemos entender por qué los ovarios envejecen prematuramente y qué lo impulsa, es casi seguro que eso nos dirá algo importante sobre el envejecimiento en el resto del cuerpo», dijo Garrison. “Y eso, por supuesto, se vuelve importante no sólo para las mujeres, sino también para los hombres”.
c.2024 La Compañía del New York Times
