El tornado atravesó el sur de Iowa a casi 45 mph, destrozando turbinas eólicas como si fueran tiras de queso.
En la ciudad de Greenfield, volcó automóviles y arrancó casas desde sus cimientos, dejando una herida de destrucción que puede verse desde el espacio. El tornado, que el Servicio Meteorológico Nacional calificó posteriormente como EF4, mató a cinco personas el 21 de mayo, convirtiéndolo en uno de los más mortíferos en lo que va del año, e hirió a 35.
Más de una docena de tornados azotaron el estado ese día. Mientras la mayoría de los habitantes de la zona se refugiaban en sótanos, un equipo de nueve científicos (cazadores de tormentas) intentó acercarse lo más posible a los tornados.
Poco antes de las 3 de la tarde, vieron su oportunidad. Cuando un tornado comenzó a gestarse en sus pantallas de radar, el grupo se puso en acción. Llevaron uno de sus camiones de radar a un lugar a unas 10 millas al oeste de Greenfield, una comunidad de unas 2.000 personas en el suroeste de Iowa.
Otro equipo se apresuró a desplegar un grupo de instrumentos científicos directamente en el camino del tornado.
“Hubo escombros cayendo sobre nosotros”, dijo Jennifer Walton, cazadora de tormentas y fotógrafa del equipo.
Un tercer camión atravesó la ciudad, repentinamente rodeado de árboles y edificios que bloquearon la vista del radar del tornado. Sabían que estaban por delante de la tormenta; no sabían por cuánto.
«Ese es probablemente el momento de mayor ansiedad para todos nosotros, porque sabemos que se avecina un tornado», dijo Joshua Wurman, científico investigador de la Universidad de Illinois. «Realmente no sabemos si llegará en cinco minutos, tres minutos o dos minutos».
Funcionó. El equipo logró una «intercepción», como la llaman, recopilando datos sobre la tormenta con la cápsula y dos dispositivos de radar móviles y brindando a los científicos una vista poco común, detallada y de cerca de uno de los tornados más poderosos jamás registrados de esta manera.
Los datos que recopilaron marcan sólo la tercera vez que los científicos calculan velocidades del viento que alcanzaron más de 300 mph dentro de un tornado. Y debido a que los cazadores de tormentas tomaron las lecturas desde múltiples ángulos mientras el tornado azotaba a Greenfield, los hallazgos ahora ofrecen una visión sombría de los vientos y la dinámica interna de un vórtice lo suficientemente poderoso como para arrasar casas.
“Los tornados que producen esta intensidad y este tipo de daño son raros en Estados Unidos. Sólo recibimos un puñado de estos cada año”, dijo Tony Lyza, científico físico del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas en Norman, Oklahoma, que no participó en la investigación. «Este es un estudio realmente importante para tener un tornado de esta intensidad y tener un radar móvil allí observando mientras el tornado estaba causando el daño máximo estimado».
Muchos elementos básicos de la ciencia de los tornados siguen sin resolverse porque es muy difícil obtener datos de alta calidad. Estos nuevos hallazgos podrían ayudar a desenredar cuestiones críticas sobre la formación y estructura de los tornados, cómo las velocidades del viento en el aire se corresponden con los daños en el suelo y los factores que pueden hacer que los tornados se intensifiquen o se descompongan.
El equipo de nueve investigadores que partió hacia Greenfield el 21 de mayo fue dirigido por Wurman y Karen Kosiba con el equipo de Conjunto Flexible de Radares y Mesonets (FARM) de la Universidad de Illinois, financiado en parte por la Fundación Nacional de Ciencias. Los dos se encuentran entre los principales cazadores de tormentas académicos del mundo.
Los investigadores de FARM comenzaron el día en McCook, Nebraska, cansados después de una noche de persecución de tormentas en Colorado, donde lo único que encontraron fueron granizo. El equipo itinerante viaja con dos camiones con radar y varios otros vehículos, incluida una camioneta con un conjunto de instrumentos diseñados para sobrevivir a un tornado el tiempo suficiente para medir la temperatura, la presión y otros factores. Partieron hacia Greenfield, un viaje de casi seis horas.
Perseguir un tornado es como jugar un juego de mesa contra la naturaleza. Los investigadores evalúan las condiciones, calculan probabilidades y mueven piezas (camiones de radar, globos y cápsulas) para poder capturar la mejor medición de la tormenta desde una distancia relativamente segura.
Este tipo de trabajo puede ser mortal: en 2013, Tres cazadores de tornados murieron mientras perseguían un poderoso tornado en El Reno, Oklahoma.
En Iowa, la jornada de los investigadores de FARM comenzó como un juego de golpear al topo. Las tormentas se movían rápidamente por el área, lo que los dejó con dudas sobre dónde colocar su equipo y cómo mantener una distancia segura. Se encontraron zigzagueando por caminos rurales mientras las tormentas aparecían en el radar, sólo para verlas desvanecerse.
Pero cuando el tornado de Greenfield se acercó a la ciudad, desató 10 minutos de intensa acción.
“Este no es un deporte seguro. Tienes que poder hacer cambios en un momento”, dijo Walton.
Kosiba y Wurman estacionaron su camión radar a aproximadamente una milla al este del centro de la ciudad, que estaba a unos 300 metros del borde del tornado. Bajaron las patas hidráulicas de metal del camión y levantaron las ruedas para crear una plataforma estable y nivelada para capear la tormenta.
«No queremos estar dando vueltas y estropeando nuestro radar», dijo Wurman.
El camión soplaba vientos de aproximadamente 80 mph, pero los investigadores no recuerdan mucho de cómo se veía afuera: estaban pegados a sus pantallas.
“Nunca miro por la ventana”, dijo Kosiba. «Siempre estoy mirando el radar».
El camión envía un haz estrecho de ondas de radar que golpean objetos que vuelan por el aire, desde gotas de lluvia hasta dos por cuatro. El dispositivo mide la energía que regresa y proporciona datos tan detallados que los investigadores pueden comprender la forma de las gotas de lluvia que caen.
Dentro del camión, observaron cómo los colores destellaban en las pantallas mientras el tornado astillaba los marcos de las casas y destrozaba los árboles.
En ocasiones, múltiples vórtices se arremolinaban dentro del tornado, que duró unos 45 minutos y viajó unas 44 millas. Durante menos de un segundo, los investigadores calcularon velocidades del viento de más de 300 mph en una parte del tornado.
«Este fue un día violento en Iowa», dijo Tim Marshall, un veterano cazador de tormentas radicado en Texas que no participó en la investigación.
El servicio meteorológico dijo que el tornado alcanzó en ocasiones hasta 1.000 pies de ancho. Pero cuando llegó a Greenfield, se había reducido. Los científicos no están muy seguros de por qué sucedió eso; es uno de los muchos misterios que este tipo de datos de radar detallados podrían ayudar a resolver.
«Estaremos reflexionando sobre esto durante años», dijo Wurman.
Los ingredientes necesarios para formar un tornado (cizalladura del viento, elevación, inestabilidad y humedad) son bien conocidos y permiten a los meteorólogos emitir alertas confiables de tornados, pero, más allá de eso, mucho sigue siendo un misterio.
«Una vez que se forma una tormenta y genera un tornado, tenemos muy poca habilidad para saber si ese tornado será grande o pequeño, de larga o corta duración, o la trayectoria exacta que seguirá esa tormenta», dijo Wurman. dicho.
Los cazadores de tormentas ejecutan su peligrosa danza con los elementos para impulsar su campo hacia adelante.
Las recientes mediciones del tornado de Greenfield, en particular, podrían ofrecer información sobre cómo la velocidad del viento en altura se traduce en daños en el suelo. Kosiba planea correlacionar los datos detallados de la velocidad del viento que su equipo recopiló con estudios de daños al suelo. También planea modelar la termodinámica del evento, lo que podría ofrecer pistas sobre qué factores pueden conducir a velocidades de viento más intensas.
Este trabajo podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores sistemas de predicción de tornados y ayudar a los constructores a construir estructuras más resistentes.
«No queremos ver la destrucción, pero así es como aprendemos», dijo Marshall. “El daño es la huella digital de la Madre Naturaleza. Así es como evaluamos cómo sucedió”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
