Nota del editor: La serie original de CNN”Tierra violenta con Liev Schreiber» explora los desgarradores fenómenos meteorológicos, desde huracanes y tornados hasta incendios forestales, que son cada vez más frecuentes en nuestro clima cambiante. Se transmite los domingos a las 9 p.m. ET/PT.
Los científicos afirman que es inevitable que se produzcan terremotos y tsunamis catastróficos en la costa del noroeste del Pacífico. Planificar eso significa imaginar un desastre diferente a todo lo que jamás haya azotado a los Estados Unidos modernos.
«Hace 30 o 40 años, ni siquiera sabíamos que eran posibles grandes terremotos en el noroeste del Pacífico», dijo Diego Melgar, sismólogo de la Universidad de Oregón.
Los científicos ahora saben que la falla de 700 millas llamada Zona de Subducción de Cascadia, a 100 millas de la costa del norte de California que se extiende al norte hasta la isla de Vancouver, podría desencadenar un terremoto de magnitud 9,0 seguido de un tsunami, que es exactamente lo que ocurrió en Japón en 2011.
Nuevas imágenes en profundidad de la falla. Se informó recientemente en “Science Advances.Los científicos dicen que confirmaron que la zona de subducción está dividida en 3 a 5 segmentos, cada uno con su propia geología única. Cuando el segmento de la falla frente a la costa de Washington se rompe, tiene el mayor potencial de desencadenar un terremoto devastador.
Nadie está preparado para esto.
Nada de lo construido antes de 2005 fue diseñado para resistir el largo y fuerte terremoto que producirá Cascadia, según Corina Allen, geóloga jefe de riesgos del Servicio Geológico de Washington. Y los códigos de construcción contra tsunamis no entraron en vigor hasta 2016.
«Tenemos puentes, edificios, hospitales, escuelas, toda esta infraestructura que está ubicada en lugares donde podría llegar un tsunami», dijo Allen. ¿Podrán estas instalaciones sobrevivir al terremoto y al tsunami que seguirán? «La respuesta es no.»
«Lo que me mantiene despierto por la noche es que sé que no estamos tomando las medidas que necesitamos, tan rápido como deberíamos, para proteger a nuestra gente», dijo Yumei Wang, asesor principal de infraestructura y riesgo en Portland. Universidad Estatal.
Los edificios de ladrillo y mampostería son los más vulnerables en temblores. Y Wang dice que los edificios con estructura de madera son particularmente vulnerables a las fuerzas del tsunami. «Puedes imaginarte el agua empujando una casa típica», añade.
El registro geológico de la región indica que, en promedio, estos megaterremotos y tsunamis ocurren cada 500 años. No hay forma de predecir cuándo sucederá lo próximo, pero se espera que vuelva a suceder dentro de los próximos 200 años, o menos.
Será un proceso largo y costará miles de millones de dólares modernizar las comunidades existentes, dijo Allen. Melgar cree que el esfuerzo vale la pena. “Es posible que mis hijos no vean dividendos, que mis nietos no vean dividendos. Estamos jugando un partido muy largo si lo hacemos bien”.
Para quienes viven y vacacionan en la costa noroeste del Pacífico, sobrevivir a un tsunami que se produce entre 15 y 30 minutos después de un terremoto depende de la rapidez con la que puedan alcanzar terrenos elevados. Pero puede que no haya un lugar seguro al que ir.
«En Washington, la mayoría de las personas que realmente viven en la zona de inundación del tsunami no tienen ningún terreno elevado cerca», dijo Allen.
En ese caso, las estructuras de evacuación vertical construidas dentro de la zona del tsunami son vitales. Estas estructuras ayudaron a salvar miles de vidas en el tsunami de 2011 en Japón.
Sólo se han construido tres en el noroeste del Pacífico y se planean cuatro más. Pero Allen estima que se necesitan 50 sólo en Washington. Cada una de las tres estructuras existentes podría albergar entre 400 y 1.000 personas, alcanzar hasta 76 pies de altura y variar en costo. El más caro, con 62 millones de dólares, es el Centro de Ciencias Marinas en Oregón, dijo Wang.
“Los cimientos son más profundos que alto el edificio, como un iceberg. Y la estructura en sí es un poco como el parachoques de un automóvil, por lo que los escombros muy pesados y grandes pueden golpearlo”.
“Sabemos lo suficiente sobre los códigos de construcción. Sabemos lo suficiente sobre la alerta temprana. Sabemos lo suficiente sobre las zonas de evacuación de tsunamis como para que no sea tan malo”, dice Melgar.
Lo que está menos claro es si la gente está dispuesta a invertir miles de millones de dólares para prepararse para algo que tal vez no suceda hasta dentro de 200 años. «Es un problema costoso de resolver», dice Allen. «Tal vez tengamos más tiempo y podamos implementar los sistemas que necesitamos para sobrevivir a este evento».
El problema es que nadie sabe cuánto tiempo queda.
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